Royaume-Uni

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Présentation

Royaume-Uni, en anglais United Kingdom, pays insulaire du nord-ouest de l’Europe, composé de la Grande-Bretagne (qui comprend l’Angleterre, l’Écosse et le pays de Galles) et de l’Irlande du Nord. Sa capitale est Londres.

Le Royaume-Uni est bordé au sud par la Manche, à l’est par la mer du Nord et à l’ouest par la mer d’Irlande et l’océan Atlantique. Son territoire comprend également, appartenant à la Grande-Bretagne, l’île de Wight, Anglesey, les archipels des Scilly, des Orcades et des Hébrides. L’Irlande du Nord (Ulster) occupe le nord-est de l’île d’Irlande.

Royaume-Uni, Grande-Bretagne et Angleterre sont souvent utilisés comme synonymes dans le langage courant. Stricto sensu, alors que le terme de Royaume-Uni désigne l’ensemble des territoires du royaume, la Grande-Bretagne est le nom de l’île composée par l’Angleterre, le pays de Galles et l’Écosse. L’Angleterre et le pays de Galles sont réunis depuis 1536 ; les Couronnes d’Angleterre et d’Écosse, depuis l’acte d’Union de 1707 qui a fondé le royaume de Grande-Bretagne (voir Actes d’union). À partir de 1801, après l’union de la Grande-Bretagne et de l’Irlande, le royaume a été appelé officiellement Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d’Irlande, jusqu’à l’indépendance de la république d’Irlande, en 1922.

L’île de Man et les îles Anglo-Normandes dépendent directement de la Couronne britannique mais ne font pas partie du Royaume-Uni. Elles ont leurs propres institutions, le Royaume-Uni assurant leur représentation diplomatique et leur défense. Anguilla, les Bermudes, les îles Vierges du Royaume-Uni, les îles Caïmans, les îles Malouines, Gibraltar, Montserrat, Sainte-Hélène (et ses dépendances administratives : Ascension et Tristan da Cunha), la Géorgie du Sud, les îles Sandwich du Sud et les îles Turks et Caicos ont leur propre gouvernement mais ont choisi de rester sous contrôle britannique. Les exceptions sont le Territoire britannique de l’Antarctique et les territoires de l’océan Indien avec l’île Diego Garcia, louée aux États-Unis, et qui abrite une base aéronavale américaine. Hong Kong est revenu à la Chine à l’expiration du bail britannique sur le territoire en 1997.

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Milieu naturel

2.1

Relief et hydrographie

Le Royaume-Uni couvre 244 110 km². La Grande-Bretagne, huitième île du monde par sa surface, occupe 229 870 km² et couvre 90 % de la superficie totale du Royaume-Uni. Elle est traditionnellement divisée en deux ensembles structuraux, qui s’étendent de part et d’autre d’une ligne Exeter-Newcastle, de l’embouchure du fleuve Exe dans le Devon, et au nord-est de l’estuaire de la rivière Tees. Au nord de cette ligne se trouvent les massifs anciens, vestiges de l’orogenèse calédonienne : l’Écosse, le Lake District, le pays de Galles, le nord, le nord-ouest et le sud-ouest de l’Angleterre. L’Écosse est divisée en trois régions : les Highlands, la zone la plus montagneuse, où se trouve le point culminant du royaume, le Ben Nevis (1 343 m) ; les Basses-Terres centrales et les Highlands du Sud. Le pays de Galles est principalement formé par les monts Cambriens ; le point culminant du pays de Galles et de l’Angleterre (1 085 m) est situé dans le massif de Snowdon. L’Angleterre est compartimentée en trois régions principales de hautes terres et deux régions de basses terres (East Anglia et le Sud-Est) rattachées par de riches plaines agricoles. La zone des hautes terres de la péninsule de Cornouailles comprend les massifs de Dartmoor, d’Exmoor et de Bodmin Moor ; la chaîne des Pennines est située au nord et les monts du Cumberland du Lake District sont situés au nord-ouest.

En Irlande du Nord, les monts Sperrin et les monts Antrim, au nord et au nord-est, sont une extension des Highlands écossais. Avec les monts Mourne, où se situe le point culminant d’Irlande du Nord avec le Slieve Donard (852 m), ils bordent une plaine centrale où se situe le lough Neagh (396 km²), le plus grand lac d’eau douce du Royaume-Uni.

La longueur maximale du Royaume-Uni est de 1 264 km. Le point le plus septentrional est Out Stack, au large d’Unst, dans les îles Shetland, le point le plus méridional est St Agnes, dans les îles Scilly. La largeur maximale du royaume est de 670 km de Lough Melvin dans le sud-ouest de l’Irlande du Nord jusqu’à Lowestoft, dans le Suffolk. Les dimensions maximales de la Grande-Bretagne sont de 974 km du nord au sud et de 531 km d’est en ouest.

L’ensemble du Royaume-Uni, hormis la région d’Angleterre située au sud des estuaires de la Tamise et de la Severn, fut recouvert par les glaces pendant la période du pliocène ; la glaciation contribua à façonner des paysages, comme ceux du Lake District. L’activité humaine a aussi joué un rôle important dans cette modification, notamment dans les Norfolk Broads, les terres marécageuses de l’est de l’Angleterre, et les landes du nord de l’Écosse.

2.2

Climat

Le climat du Royaume-Uni est océanique, les contrastes saisonniers y ont peu d’amplitude en raison de l’influence du Gulf Stream. Ce courant réchauffe les vents dominants de sud-ouest, qui adoucissent les températures hivernales et sont à l’origine des dépressions caractéristiques du climat. La température moyenne annuelle est de 6 °C à l’extrême nord de l’Écosse et de 11 °C dans le sud-ouest de l’Angleterre. Les températures hivernales descendent rarement en dessous de - 10 °C et les températures estivales restent en général inférieures à 32 °C. Les précipitations moyennes annuelles sont supérieures à 1 000 mm. La façade occidentale, exposée aux vents océaniques, est beaucoup plus arrosée que l’est. Les précipitations moyennes varient entre plus de 5 000 mm dans l’ouest des Highlands, en Écosse, et au pays de Galles, à moins de 500 mm dans certaines parties de East Anglia.

2.3

Végétation et faune

La flore du Royaume-Uni est très diversifiée. Les feuillus, qui étaient autrefois l’essence dominante, ont souvent été remplacés par des plantations de conifères à croissance rapide, qui couvrent la plus grande partie des 12 % du territoire britannique encore boisé. Le quart de la Grande-Bretagne environ (principalement en Écosse, dans le sud-ouest de l’Angleterre, au pays de Galles et en Irlande du Nord) est recouvert de landes : cette végétation se compose de bruyères, d’ajoncs, de tourbières et de sorbiers. Commencé il y a plus de deux cents ans, le drainage de la plupart des zones humides de la Grande-Bretagne, comme les zones marécageuses de East Anglia et les Levels du Somerset, a permis leur bonification et leur transformation en prairies et en terres arables. Les besoins croissants de l’agriculture et de l’urbanisation menacent cependant de nombreuses espèces végétales des zones humides ; certaines sont maintenant protégées.