Mages, rois

Mages, rois dans l’Évangile selon saint Matthieu, nobles pèlerins conduits par un astre, qui vont en Israël pour adorer le Christ nouveau-né.

Selon la tradition, les mages sont au nombre de trois : Balthazar, Melchior et Gaspard (ou Gaspar). À leur arrivée à Jérusalem, ils se rendent auprès du roi Hérode le Grand et lui demandent où ils peuvent trouver l’enfant, qu’ils désignent comme le Messie, futur libérateur du royaume d’Israël. Hérode affirme tout ignorer de lui mais, troublé, demande aux mages de revenir l’informer du lieu où se trouve l’enfant. Guidés par l’astre, ils arrivent à Bethléem et offrent, en guise de présents, de l’or, de l’encens et de la myrrhe.

Les mages, prévenus par un songe, ne retournent pas au palais d’Hérode, qui, effrayé par l’annonce prophétique qu’ils lui ont faite, décide (pour préserver son pouvoir) de tuer tous les nouveau-nés, massacre que l’on désigne aujourd’hui sous le nom de « massacre des Innocents ».

Les mages sont représentés pour la première fois dans une mosaïque du vi^e siècle d’une église de Ravenne en Italie. La visite des rois mages, célébrée le 6 janvier dans l’Église catholique, anglicane et d’Orient, commémore la première révélation de Jésus aux païens. Voir aussi Épiphanie.