bismuth

bismuth, élément métallique radioactif, de symbole Bi, et de nuance rosée. De numéro atomique 83, il appartient au groupe 15 (ou Va) du tableau périodique.

On connaît le bismuth depuis l’Antiquité, mais jusqu'au milieu du xviii^e siècle, on le confond avec le plomb, l'étain et le zinc. C'est le 73^e élément le plus abondant dans la croûte terrestre : il est presque aussi rare que l'argent. La majeure partie du bismuth industriel est obtenu comme sous-produit.

Le bismuth a les caractéristiques chimiques d'un métal. Dans ses composés, il a une valence de + 3 ou de + 5, les premiers étant les plus stables. Il peut former plusieurs nitrates, notamment le nitrate de bismuth Bi(NO₃)₃, ou trinitrate de bismuth et le nitrate de bismuth pentahydraté Bi(NO₃)₃ 5H₂O, qui se décompose en nitrate de bismuth. Ce dernier est connu sous les noms suivants : oxynitrate de bismuth, nitrate bismuthyle, blanc de perle et blanc d'Espagne. On peut l'utiliser en médecine et dans les cosmétiques.

Le bismuth se dilate en se solidifiant. Cette propriété inhabituelle le rend utilisable dans les articles de fonte. Certains de ses alliages ont des points de fusion extraordinairement bas. Le bismuth est l'un des composés les plus diamagnétiques qui soient (difficile à magnétiser) : il tend à s'orienter perpendiculairement au champ magnétique. C'est un mauvais conducteur de chaleur et d'électricité. Sa résistance électrique augmente dans un champ magnétique. C'est pourquoi le bismuth est utilisé dans les instruments qui mesurent la force de ces champs. L'élément est opaque aux rayons X et peut être utilisé en fluoroscopie.

Il fond à 271 °C, bout à 1 560 °C et a une densité de 9,8.

La radioactivité du bismuth est découverte par hasard en 2003 par une équipe de l’Institut d’astrophysique spatiale d’Orsay. Sa période radioactive est de 19 milliards de milliards d’années (soit plus d’un milliard de fois l’âge de l’Univers — qui est estimé à environ 15 milliards d’années).