Lesage, Alain René

Lesage, Alain René (1668-1747), romancier picaresque et auteur dramatique français, auteur de l’Histoire de Gil Blas de Santillane et de Turcaret.

Né à Sarzeau (Morbihan), Lesage est issu d’une famille bourgeoise (son père fut notaire royal, puis greffier). Orphelin à quatorze ans, il entre au collège des Jésuites de Vannes et, à partir de 1690, étudie le droit à Paris où il est reçu comme avocat. En 1700, il fait la rencontre déterminante de l’abbé de Lionne, fils d’un ancien ministre des Affaires étrangères, qui lui conseille d’entreprendre une carrière littéraire et décide de lui verser, jusqu’à sa mort, une pension annuelle de 600 livres. Lesage commence par adapter à la scène des comédies espagnoles de Francisco de Rojas (le Traître puni, 1698 ; le Point d’honneur, 1702) et de Lope de Vega (Don Felix de Mendoza, 1700). En 1707, il donne aux comédiens du Français une pièce en un acte, Crispin rival de son maître. Sa meilleure pièce, Turcaret (1709) est une satire des milieux financiers. Il se fait connaître comme romancier en 1704, avec les Nouvelles Aventures de l’admirable Don Quichotte de la Manche, publié sous le pseudonyme d’Avellaneda. En 1707, un autre de ses romans, le Diable boiteux, rencontre un immense succès : ce sera l’une des meilleures ventes de l’édition au xviii^e siècle. La publication de son chef-d’œuvre, l’Histoire de Gil Blas de Santillane, s’échelonne sur une période de vingt ans, de 1715 à 1735. Lesage y fait le récit des aventures d’un coquin, dans la pure tradition des romans picaresques espagnols du xvi^e et du xvii^e siècle. Le roman connaîtra soixante-quinze éditions au xviii^e siècle, demeurant au siècle suivant le livre de chevet (presque de rigueur) de la jeunesse. Continuant à exploiter le procédé de la somme romanesque, Lesage publie l’Histoire de Guzman Lanfarache (1732), les Aventures de Robert Chevalier, dit de Beauchêne (1732) et l’Histoire d’Estévanille Gonzalez surnommé le Garçon de bonne humeur (1734-1741). On lui doit également un recueil de contes orientaux (les Mille et Un Jours, 1710-1712) — écrit en collaboration avec Pétis de la Croix —, genre en vogue introduit en 1704 par Antoine Galland avec sa version des Mille et Une Nuits.

Résolument moderne, Alain René Lesage est l’auteur d’une œuvre marquée par des éléments hétérogènes (parodie, influence des textes étrangers, matière orale). Auteur de romans à clés, il s’est particulièrement illustré dans l’art de la satire religieuse, littéraire et sociale.