Brésil

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Présentation

Brésil, en portugais Brasil, pays d’Amérique du Sud, couvrant près de la moitié de la superficie du sous-continent sud-américain. Sa capitale est Brasilia.

Bordé à l’est et au nord par l’océan Atlantique, le Brésil a pour voisins, au nord, le Venezuela, la Guyana, le Suriname et la Guyane française. À l’ouest, ce sont l’Argentine, le Paraguay, la Bolivie et le Pérou, au nord-ouest, la Colombie et au sud, l’Uruguay. Seuls le Chili et l’Équateur n’ont pas de frontière commune avec le Brésil en Amérique du Sud.

Le littoral atlantique est la partie la plus densément peuplée du pays, avec notamment les grandes métropoles de São Paulo et Rio de Janeiro. La capitale, Brasilia, dont la population était estimée en 2004 à 2 282 049 habitants, se trouve à plus de 1 000 km à l’intérieur des terres. Ancienne colonie portugaise, le Brésil est notamment le premier producteur mondial de café et possède d’importantes ressources minérales.

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Le pays et ses ressources

Le Brésil s’étire du nord au sud sur une longueur maximale d’environ 4 345 km et sur une largeur maximale d’est en ouest de 4 330 km. Avec une superficie de 8 547 404 km², il est le plus grand pays d’Amérique du Sud ; il se place au 5^e rang mondial derrière la Russie, la Chine, le Canada et les États-Unis.

2.1

Relief

Le territoire du Brésil est dominé par deux types principaux de relief : au nord, le bassin amazonien ; au centre-est, le plateau brésilien, vaste zone de hauts plateaux. Celui-ci est délimité au sud et au sud-ouest par la grande plaine alluviale du Pantanal (zone de marécages s’étendant sur 230 000 km²), et à l’est par la plaine côtière atlantique. Le littoral brésilien, long de 9 655 km, présente des contours d’une remarquable régularité, surtout au nord du pays. Cependant, plusieurs échancrures profondes dans la côte constituent d’excellents ports naturels. C’est le cas de Rio de Janeiro, de Salvador et de Recife.

Le bassin de l’Amazone occupe plus du tiers du pays. Dans cette zone basse où les rares hauteurs dépassent à peine 150 m d’altitude, le fleuve irrigue une immense plaine marécageuse recouverte de forêts vierges, exemple type de la forêt tropicale. Les difficultés à pénétrer dans cette végétation ont empêché l’exploration de la vallée amazonienne jusqu’à une période récente. Dans le nord de cette région se trouve le massif des Guyanes, dont les contreforts sont constitués par la sierra Pacaraima, la sierra Parima et la sierra Curupira. C’est dans ce dernier massif que se trouve le Pico da Neblina, point culminant du Brésil avec 3 014 m.

De hauts plateaux érodés occupent la majeure partie de la moitié méridionale du Brésil. D’une altitude moyenne de 305 à 915 m, ils sont entrecoupés de chaînes montagneuses et de nombreuses vallées. Généralement parallèle à la côte, le rebord de ces hauts plateaux émerge de façon abrupte de l’océan Atlantique en isolant d’étroites plaines littorales discontinues où se rencontrent les fortes densités de population. Parmi les grandes chaînes du plateau brésilien figurent notamment la Serra da Mantiqueira, la Serra do Mar ou encore la Serra Geral. Leur altitude moyenne est inférieure à 1 200 m, mais plusieurs sommets culminent à des altitudes plus élevées. C’est le cas du mont Bandeira, dans la Serra da Mantiqueira qui atteint 2 890 m ou encore le Pedra Açu à 2 232 m dans la Serra do Mar. La végétation de ces hauts plateaux est essentiellement formée de savane appelée campos.

2.2

Principaux fleuves

Plus des deux tiers du Brésil sont drainés par les fleuves Amazone et Tocantins. Le Río de la Plata et ses affluents irriguent également un cinquième du pays et le reste est arrosé par le São Francisco et de plus modestes cours d’eau. L’ensemble formé par l’Amazone et ses immenses ramifications (le Negro, le Japurá, le Putumayo, au nord, le Javari, le Purus, le Juruá, le Madeira, le Tapajós, au sud) ainsi que par le Tocantins constitue un système de navigation fluviale comparable seulement à celui formé par le Mississippi aux États-Unis.

De sa source à Iquitos, au Pérou, à son embouchure sur la côte nord-est du Brésil, l’Amazone est long de 6 400 km. Il est navigable sur 3 700 km par des cargos de haute mer. Dans la zone des hauts plateaux, les principaux cours d’eau navigables sont le São Francisco et le Parnaíba. Le cours du São Francisco est interrompu à 305 km de son embouchure par les chutes de Paulo Afonso, mais, en amont, il est navigable sur plus de 1 368 km. Ses eaux servent également pour l’irrigation. Le Parnaíba, comme tous les cours d’eau traversant les hauts plateaux, a des chutes et des rapides, mais on peut y naviguer sur près de 640 km, soit un peu moins de la moitié de son cours. Les rapides entravent également la navigation sur l’Uruguay. Principal affluent du Rio de la Plata, il sépare le Brésil et l’Uruguay de l’Argentine. 965 km des 1 600 km de son cours appartiennent au Brésil. Les autres grands affluents du Rio de la Plata sont le Paraguay et le Haut Paraná.