Primatice, le

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Présentation

Primatice, le (1504-1570), peintre, dessinateur, stucateur et architecte italien.

Artiste bolonais installé en France, comptant parmi les plus illustres représentants de l’école de Fontainebleau, le Primatice est célèbre pour ses travaux de décoration du château du même nom qu’il a teinté d’une esthétique maniériste novatrice.

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Une formation italienne

Né à Bologne, Francesco Primaticcio, dit il Bologna ou le Primatice, se forme auprès de l’architecte Jules Romain. Entre 1526 et 1532, il travaille à ses côtés pour Frédéric II Gonzague de Mantoue à la décoration du « cabinet d’Apollon » du Palais ducal puis à celle de la « salle des stucs » du palais du Tè. C’est dans ce contexte qu’il se forme à l’exécution de décors en stuc — technique qu’il introduit plus tard en France. Au cours de ses années d’apprentissage, le Primatice se montre également sensible à l’art de Raphaël, du Corrège et du Parmesan.

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La décoration du château de Fontainebleau

3.1

Le collaborateur de Rosso

En 1532, à la demande du roi François I^er, le Primatice gagne la France pour participer aux travaux de décoration du château de Fontainebleau aux côtés de son compatriote Rosso Fiorentino qui dirige alors le chantier. Ensemble, ils réalisent les fresques du pavillon de Pomone (1532-1535, aujourd’hui disparues). Le jeune collaborateur obtient plus d’autonomie pour la décoration de la « chambre du roi », qui témoigne de l’influence de Jules Romain (1533-1535, disparue). Le Primatice réalise ensuite la « chambre de la reine » (1534-1537) puis travaille à la galerie François I^er (1534-1537). L’influence de l’esthétique du Parmesan se révèle rapidement dans les réalisations du Primatice qui met peu à peu au point un style caractérisé par la description de figures féminines au canon très allongé, dotées de silhouettes souples et élégantes.

3.2

Le directeur de la décoration

À la mort de Rosso en 1540, le Primatice se voit confier la direction des travaux de décorations du château. Entouré de nombreux élèves et assistants, il prend alors en charge des questions variées, se consacrant aussi bien à l’architecture qu’à la conception de décors et de costumes de fêtes. Entre 1541 et 1544, il s’occupe de la décoration de la chambre de la duchesse d’Étampes. Il y exécute des fresques illustrant la vie d’Alexandre le Grand et surmonte la porte de caryatides nues en stuc, dont les poses s’articulent suivant une ligne serpentine. Cet ensemble constitue l’un des rares témoignages subsistant de ses talents de stucateur.

Parallèlement, le Primatice demande à son compatriote Nicolò dell’Abate d’exécuter, selon ses dessins préparatoires, la décoration de la « salle de bal » — ornée de fresques illustrant divers épisodes mythologiques (Noces de Thétis et Pélée ; Vénus dans la forge de Vulcain) —, de l’« appartement des bains » agrémenté de scènes figurant Jupiter et Callisto et de la « galerie d’Ulysse » présentant sur 150 m de long 58 scènes de l’épopée d’Ulysse (détruite au XVIII^e siècle). Il demeure aujourd’hui quelques gravures de ces éléments décoratifs, ainsi qu’un panneau peint de la main du Primatice, Ulysse et Pénélope (1560, Museum of Art, Toledo), œuvre d’un maniérisme tempéré prenant pour thème l’amour conjugal. En qualité d’architecte, le Primatice réalise également, vraisemblablement en 1568, l’aile dite de la Belle Cheminée.