Nouvelle-Guinée

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Présentation

Nouvelle-Guinée, île de l'ouest de l'océan Pacifique, située au nord de l'Australie, en Mélanésie. La Nouvelle-Guinée est la deuxième plus grande île du monde après le Groenland. Elle est bordée au sud par le détroit de Torres et la mer d'Arafura, qui la séparent de l'Australie, à l'est par la mer des Salomon et la mer de Bismarck et au nord par l'océan Pacifique. La Nouvelle-Guinée est divisée en deux parties. La moitié ouest de l'île est constituée de la province d'Irian Jaya (autrefois West Irian) d'Indonésie et la moitié est comprend la plus grosse partie de l'État indépendant de Papouasie-Nouvelle-Guinée. La superficie de l'île est d'environ 828 800 km², pour une population estimée en 1990 à 4 738 600 habitants.

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Terre et ressources

L'île est orientée du nord-ouest vers le sud-est. Elle mesure environ 2 400 km de long pour 700 km de large, du nord au sud. Le centre a un aspect renflé alors que les extrémités sont effilées. Une longue chaîne de montagnes sépare l'île d'est en ouest en deux moitiés presque égales. Elle atteint l'altitude de 5 030 m au Punka Jaya, dans les monts Maoke, dans la partie ouest de l'île. Des glaciers recouvrent les plus hauts sommets. Les côtes sont marécageuses et une grande partie de l'intérieur des terres est recouverte de forêts humides et denses, composées d'une végétation tropicale où l'on trouve de l'ébène, du bois de santal, du cèdre et des camphriers. Les plaines sont fertiles, mais l'absence d'une infrastructure de transport a jusqu'ici gêné leur développement. Le sous-sol renferme des gisements d'or, d'argent, de platine et de cuivre, ainsi que des gisements de pétrole et de gaz naturel.

Située immédiatement au sud de l'équateur, la Nouvelle-Guinée a un climat tropical et humide. Les précipitations annuelles sont comprises dans les différentes zones de l'île entre 760 et 5 840 mm sur les montagnes, chiffre très élevé. La faune est similaire à celle de l'Australie ; même si les mammifères sont peu représentés, elle est remarquable pour le grand nombre d'espèces d'oiseaux magnifiquement colorés, et en particulier les paradisiers. Les plaines et les marécages côtiers de l'île sont infestés de moustiques.

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Population et Économie

La population indigène appartient à trois groupes principaux : les Negritos, les Mélanésiens et les Papous. L'économie de la Nouvelle-Guinée n'est pas développée et la grande majorité des habitants ne produit que la nourriture nécessaire à ses besoins immédiats. La population subsiste en chassant, pêchant et en cultivant des bananes, du maïs, du manioc, du sagou, des ignames. L'île a quelques plantations importantes dont les produits (cacao, café, et coprah) sont destinés à l'exportation. Les plus grandes villes sont Jayapura (150 000 habitants), dans la partie indonésienne, et Port-Moresby (200 000 habitants), la capitale de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, sur la côte sud-est.

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Histoire

L'île fut peuplée voici environ 25 000 ans. Le mode de vie de certaines populations de l'intérieur n'a que peu évolué depuis l'âge de la pierre. Le premier Européen à découvrir l'île fut Antonio d'Abreu, un navigateur portugais, en 1511, et le premier à y accoster fut l'explorateur espagnol Jorge de Menezes en 1526. Les Espagnols revendiquèrent l'île en 1546 et la nommèrent Novo Guinea, car ils pensaient que les indigènes étaient les mêmes que ceux des tribus d'Afrique de l'Ouest. La Nouvelle-Guinée devint un point de chute pour de nombreux autres explorateurs. Les rapports qu'ils firent de la région et l'intérêt scientifique qu'ils suscitèrent furent à l'origine des nombreuses expéditions qui suivirent. En 1793, la Compagnie des Indes orientales revendiqua l'île au nom du Royaume-Uni. La revendication fut disputée par les Pays-Bas et, en 1828, la Compagnie hollandaise des Indes orientales prit possession de la moitié ouest de la Nouvelle-Guinée.

La partie nord-est, comprenant tous les territoires qui n'étaient pas sous souveraineté anglaise ou hollandaise, fut annexée par l'Allemagne en 1884 sous le nom de Kaiser-Wilhems-Land. Cette même année, le Royaume-Uni prit possession du sud-est mais, en 1906, cette partie fut concédée à l'Australie comme faisant partie de la Papouasie. Les troupes australiennes occupèrent la région allemande en 1914, qui par décision de la Société des Nations devint plus tard un territoire sous mandat australien, et renommé le Territoire de Nouvelle-Guinée.

Au cours de la Seconde Guerre mondiale, la Nouvelle-Guinée fut envahie par le Japon et de nombreuses troupes japonaises y demeurèrent jusqu'en septembre 1945. En 1946, le Territoire de Nouvelle-Guinée fut déclaré territoire sous tutelle des Nations unies, administrativement dirigé par l'Australie. Les Pays-Bas abandonnèrent le contrôle de la partie ouest en 1962, qui est devenue la province indonésienne d'Irian Jaya. La partie est devint indépendante en tant que partie de la Papouasie-Nouvelle-Guinée en 1975. L'intérieur de l'île ne fut vraiment exploré que dans le courant du XX^e siècle, et certaines régions de l'intérieur demeurent peu connues.