tantale (chimie)

tantale (chimie), élément métallique blanc, ductile, malléable, de symbole Ta et de numéro atomique 73. Le tantale appartient au groupe Vb (colonne 5) des éléments de transition et est situé dans la sixième période du tableau périodique. Le tantale a été découvert en 1802 par le chimiste et minéralogiste suédois Anders Gustaf Ekeberg.

Le tantale est soluble dans les alcalis fondus, insoluble dans les acides sulfurique, chlorhydrique et nitrique, et soluble dans l'acide fluorhydrique. Il s'enflamme à l'air pour former l'oxyde Ta₂O₅, substance blanche infusible, qui se combine avec des oxydes ou des hydroxydes métalliques pour former des composés appelés tantalites. L'acide tantalique, de formule HTaO₃, est un précipité gélatineux obtenu par ajout d'eau au pentachlorure de tantale. Le tantale fond à 3 017 °C, bout à 5 458 °C, a une densité de 16,6 et sa masse atomique est égale à 180,9479. Il est résistant aux acides, à l'exception de l'acide fluorhydrique.

Le tantale appartient au groupe des métaux contenant le vanadium et le niobium. On le trouve principalement dans le minéral tantalite (voir colombite). Le tantale est le 53^e élément naturel le plus abondant dans la croûte terrestre. Les principaux dépôts du métal se trouvent en Australie et en Scandinavie. La plupart des minerais du tantale contiennent du métal niobium, qui est séparé du tantale par des procédés d'extraction au solvant ou de cristallisation sélective. Commercialement, le tantale est préparé par électrolyse (voir électrochimie) du fluorotantalate de potassium fondu (K₂TaF₇), ou de composés de tantale dissous dans l'acide sulfurique dilué.

Comme il résiste plus que le platine à de nombreux agents corrosifs, le tantale a largement remplacé ce dernier dans les poids standards et les instruments de laboratoire. Le tantale est employé dans les condensateurs, les circuits électroniques et les redresseurs de circuits à basse tension, tels que les systèmes de signalisation de chemin de fer. Résistant aux attaques acides du corps humain et compatible avec le tissu humain, il est utilisé sous forme d'alliage pour ressouder entre eux les os cassés, dans les instruments chirurgicaux et dentaires, et dans certains réacteurs chimiques. L'oxyde de tantale est un composant des verres optiques spéciaux, utilisés dans les lentilles des appareils de photo pour prises de vue aériennes (voir photographie (technique)).