plésiosaures

plésiosaures, groupe de reptiles marins carnivores, largement répandus pendant l'ère secondaire, depuis le trias supérieur, qui a débuté il y a 230 millions d'années, jusqu'à la fin du crétacé, environ 65 millions d'années avant notre ère.

Des fossiles de plésiosaures ont été retrouvés dans le monde entier, mais particulièrement en Amérique du Nord, en Europe et en Australie.

Les plésiosaures (du grec, plesio, « voisin » et sauros, « lézard ») avaient un corps robuste terminé par une courte queue. Certains d'entre eux mesuraient près de 13 m de long. Les quatre membres formaient de puissantes palettes natatoires, semblables aux nageoires des tortues de mer ou aux ailes des manchots actuels. Les plésiosaures pratiquaient une sorte de « vol subaquatique », en relevant puis en abaissant en alternance leurs nageoires antérieures puis leurs nageoires postérieures.

Les plésiosaures avaient une morphologie adaptée à la capture de petites proies rapides (poissons, bélemnites) : une petite tête (quelques décimètres de long) au bout d'un cou allongé et très souple, et des mâchoires armées généralement de nombreuses dents effilées. Ces caractéristiques sont poussées à l'extrême chez les élasmosaures (groupe des élasmosauridés) de la fin du crétacé : la tête, de 30 à 40 cm de long, était portée par un cou plus long que le corps et la queue réunis, comportant jusqu'à 72 vertèbres ! Il en découlait une extraordinaire souplesse, comparable à celle du corps d'un serpent.

Les plésiosaures appartiennent à la superfamille des plésiosauroïdes de l'ordre des plésiosauriens.