Michelson, Albert Abraham

Michelson, Albert Abraham (1852-1931), physicien américain, prix Nobel de physique en 1907, connu pour sa célèbre expérience destinée à mesurer la vitesse de la Terre dans l'éther, substance hypothétique qui, d'après les Anciens, est le support des ondes électromagnétiques dans l'atmosphère (voir Électromagnétique, rayonnement). Il reçut le prix Nobel de physique pour le développement d'instruments optiques extrêmement précis, dont le fameux interféromètre de Michelson, qu'il mit au point en 1887. La même année, il employa cet interféromètre dans sa célèbre expérience avec le chimiste américain Edward Morley. Cette expérience montra que deux rayons de lumière émis dans des directions différentes à partir de la Terre étaient réfléchis à la même vitesse, ce qui réfuta l'hypothèse de l'éther.

Au moyen de son interféromètre, Michelson détermina la vitesse de la lumière, dans l'air ou dans l'eau par exemple, avec une grande précision. Il évalua également le diamètre des satellites de Jupiter.

Les résultats de l'expérience menée avec Morley furent utilisés pour introduire la théorie de la relativité.