Phèdre (mythologie)

Phèdre (mythologie), dans la mythologie grecque, épouse de Thésée, célèbre pour avoir conçu une passion tragique pour son beau-fils, Hippolyte.

Fille de Minos, roi de Crète, et de sa femme Pasiphaé (elle-même fille d’Hélios, le Soleil), Phèdre a pour sœur Ariane et Acacallis, et pour frères Glaucos, Deucalion, Androgée et Catrée. Elle est donnée en mariage par son frère Deucalion à Thésée, héros qui a auparavant, après avoir vaincu le Minotaure, séduit puis abandonné Ariane sur l’île de Naxos. De l’union de Thésée et de Phèdre naissent deux fils : Acamas, qui plus tard s’illustrera brillamment au cours de la guerre de Troie, et Démophon. Thésée a également de son côté un fils, Hippolyte, né de son union précédente avec la reine des Amazones Hippolyté (ou Antiope selon les traditions).

Hippolyte devenu adulte, Phèdre devient l’instrument d’une vengeance d’Aphrodite, la déesse de l’Amour, tournée contre le jeune homme. En effet, pour punir celui-ci d’être entièrement dévoué au culte d’Artémis, déesse de la Chasse, Aphrodite fait naître chez Phèdre une folle passion pour son beau-fils.

Phèdre, qui ne peut lutter contre l’amour qui la consume, profite d’une absence de Thésée, parti consulter l’oracle de Delphes, pour faire part de ses sentiments à Hippolyte. Celui-ci, qui fait preuve dans son existence d’une exemplaire chasteté, repousse ses avances. Mais, craignant qu’il ne la dénonce auprès de Thésée, elle prend les devants en accusant le jeune homme d’avoir voulu la violenter. Elle déchaîne ainsi la colère de son époux, qui chasse Hippolyte du royaume et demande à Poséidon de lui infliger un châtiment à la mesure de sa faute. Le dieu marin fait alors surgir des flots, au passage du char d’Hippolyte, un monstre terrifiant ; les chevaux prennent peur et le jeune homme fait une chute mortelle. Apprenant la nouvelle, Phèdre, désespérée, met fin à ses jours en se pendant.

La dimension tragique de la légende de Phèdre et d’Hippolyte est prise pour sujet par de nombreux auteurs antiques. Des deux tragédies d’Euripide sur ce thème, il ne nous en est parvenu qu’une, Hippolyte couronné, texte dans lequel Phèdre se suicide immédiatement après avoir été éconduite. Dans la Phèdre de Sénèque, l’héroïne n’est plus uniquement victime d’Aphrodite, mais se trouve chargée d’une part de responsabilité dans le drame. L’amour non partagé de Phèdre pour Hippolyte inspire également Ovide qui, dans ses Héroïdes, recueil de lettres d’amour fictives d’héroïnes de la mythologie, en attribue une à Phèdre.

Parmi les œuvres les plus célèbres tirées du thème, il convient de citer également Phèdre de Jean Racine (1677), inspirée de la pièce d’Euripide et de celle de Sénèque, dans laquelle Phèdre avoue ses sentiments à Hippolyte alors qu’elle croit Thésée mort (« Venge-toi, punis-moi d’un odieux amour / Digne fils du héros qui t’a donné le jour, / Délivre l’univers d’un monstre qui t’irrite. / La veuve de Thésée ose aimer Hippolyte ! »).