Wycherley, William

Wycherley, William (1640-1716), dramaturge anglais, l'un des maîtres de la comédie satirique à l'époque de la Restauration.

William Wycherley naquit à Clive, dans le Shropshire. Après des études en France, puis à Oxford et à Londres, il choisit la littérature au détriment du droit. En 1671 parut sa première comédie, intitulée l'Amour dans un bois, qui lui valut le mécénat de la duchesse de Cleveland, favorite de Charles II. Il écrivit ensuite trois comédies : le Gentleman maître de danse (1672), l'Épouse campagnarde (v. 1674) et l'Homme franc (1676). Toutes ses pièces reflètent les mœurs dissolues de son époque et se caractérisent par un humour exubérant, souvent paillard, et par des dialogues pleins d'esprit. Si, dans ses premiers ouvrages, Wicherley dépeignait, de façon stylisée et quelque peu artificielle, les dandys et les élégantes de Londres, avec son chef d'œuvre, l'Homme franc, il offrit pour la première fois une vision sérieuse et satirique du puritanisme de la société londonienne. En 1680, Wicherley perdit la protection royale, à la suite de son mariage avec une riche veuve. Lorsque son épouse décéda, un an plus tard, la succession donna lieu à un procès qui le ruina ; incapable d'honorer ses dettes, il passa sept ans en prison jusqu'à ce que Jacques II le fît relâcher et lui accordât une pension. Wycherley n'écrivit plus ; il s'endetta de nouveau et mourut dans la misère.