Eschyle

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Présentation

Eschyle (v. 525-456 av. J.-C.), poète tragique grec considéré comme le créateur de la tragédie et qui annonce dans la littérature grecque Sophocle et Euripide.

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Un poète célébré en son temps

Né à Éleusis près d'Athènes dans une famille de notables, Eschyle est initié dans sa jeunesse aux fameux mystères d’Éleusis. Il a environ dix-huit ans lors de la grande réforme de Clisthène qui ouvre la voie à la démocratie. Il participe aux batailles de Marathon (490 av. J.-C.) et de Salamine (480 av. J.-C.), où l'armée grecque est victorieuse. Très marqué par cette période de sa vie, Eschyle donne d’ailleurs une large place à la guerre dans son œuvre. Il connaît un grand succès de son vivant en remportant treize fois le concours dramatique annuel d’Athènes (la première fois en 484 av. J.-C.). En 468 av. J.-C., il est détrôné pour la première fois par Sophocle. Il est reçu dans les cours des plus grands souverains de la Méditerranée, notamment à la cour de Hiéron, tyran de Syracuse et protecteur des arts, qui l’invite en Sicile (472-468 av. J.-C.). En 458 av. J.-C., Eschyle retourne sur l’île et y demeure jusqu’à sa mort, en 456 av. J.-C., à Gela. Les Athéniens lui rendent des honneurs particuliers : Lycurgue lui fait dresser une statue d'airain et ses tragédies sont copiées aux frais de la ville et déposées dans un temple.

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Une œuvre monumentale

Sept tragédies d’Eschyle seulement nous sont parvenues : les Suppliantes, les Perses, les Sept contre Thèbes, la trilogie de l’Orestie (Agamemnon, les Choéphores, les Euménides) et Prométhée enchaîné. Il aurait en réalité écrit entre 80 et 90 tragédies, représentées à partir de 500 av. J.-C. Nous connaissons le titre de 79 d'entre elles. Elles formaient généralement des trilogies élaborées autour d'un thème commun, auxquelles était ajoutée une quatrième pièce, un drame satyrique, genre intermédiaire assez proche de la comédie — Eschyle en aurait composé une vingtaine, tous perdus.

Eschyle n’est pas le créateur de la tragédie, l’invention de celle-ci étant attribuée par les érudits grecs classique à l’acteur et poète Thespis (vi^e siècle av. J.-C.). Mais alors que Thespis était le seul acteur de la tragédie, Eschyle introduit un second acteur (le deutéragoniste) qui lui donne la réplique. Le dialogue s’instaure donc non plus seulement entre le chœur et l’acteur unique, mais aussi entre les deux acteurs (qui sont au nombre de trois à partir de 449 av. J.-C.).

Toutes les œuvres d’Eschyle traitent de thèmes mythologiques, religieux et de la passion humaine dans un langage extrêmement lyrique et touchant. À travers ces thèmes traditionnels, le poète défend ses idées de droit, de justice et de clémence ; s'il refuse de croire en une fatalité collective, il affirme en revanche sa foi en une volonté divine permettant à l'homme d'accéder à la sagesse en passant par la souffrance.

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Les Suppliantes

La plus ancienne des tragédies conservées d’Eschyle, les Suppliantes (v. 490 av. J.-C.) trahit la raideur d’un art encore primitif. Elle comporte peu d'actions mais de nombreux chants. Le principal protagoniste est le chœur des Danaïdes, les cinquante filles de Danaos. Selon l’une des légendes les plus célèbres de la Grèce, après avoir épousé sous la contrainte leurs cinquante cousins germains, fils du roi Égyptos, elles les poignardent au cours de leur nuit de noces sur ordre de leur père. La pièce évoque l’arrivée de Danaos et ses filles à Argos, la cité de leur ancêtre Io, qui leur accorde l’asile alors qu’elles fuient les fils d’Égyptos afin de ne pas leur accorder le mariage. Les deux autres volets de la trilogie, les Égyptiens et les Danaïdes, aujourd'hui perdus (accompagnés sans doute du drame satyrique Amymone, tiré de la même légende), évoquaient leur mariage, leur crime et leur punition. De la légende, Eschyle extrait l’élément humain et dégage les données d’un problème moral ; le droit est d’abord du côté des Danaïdes car un mariage imposé par la force est criminel.