Alberti, Leon Battista

Alberti, Leon Battista (1404-1472), architecte, théoricien de l'art, humaniste et homme de lettres italien, l'une des figures majeures de la Renaissance italienne.

Né à Gênes, Léon Battista Alberti est issu d'une grande famille florentine. Il fait ses études à Venise, Bologne et Padoue, avant de rejoindre Rome en 1432 pour y exercer une charge de clerc à la chancellerie pontificale. Il y entreprend une étude raisonnée de la proportion des édifices de l’Antiquité romaine. De retour à Florence en 1434, il s'engage activement dans la vie culturelle de la cité, fréquente Donatello et surtout Brunelleschi, à qui il dédie son traité De Pictura (« De la peinture », 1435) ; il y expose notamment sa théorie de la perspective géométrique. Édifié sous ses directives, le palais Rucellai (1446-1451) devient le modèle de la demeure seigneuriale florentine, et sa restauration de la façade de l'église gothique Santa Maria Novella (achevée en 1470) sert désormais de modèle. Alberti joue en outre un rôle très actif dans la vie littéraire florentine et préconise l'usage de l'italien de préférence au latin.

De retour à Rome en 1443, il se consacre à l'étude des mathématiques, de la physique et de l'optique, et arpente la ville afin d'en dresser un plan détaillé (Descriptio urbis Romae, 1444). La lecture de Vitruve le conduit à rédiger le De re aedificatoria (entrepris en 1445, imprimé en 1485), un long traité en dix volumes sur le rôle de l'architecture dans la vie sociale. Dédiée à Laurent de Médicis, cette nouvelle conception de l'urbanisme, en rupture totale avec les pratiques antérieures, est liée à l'essor sans précédent de la Cité-République.

Sa réputation ne cesse par la suite de s’accroître : appelé à moderniser San Francesco (1447-1468), le tempio malatestiano commandé par Sigismondo Malatesta, à Rimini, il s'inspire pour ce faire de l'arc de triomphe d'Auguste ; il présente aussi pour la ville de Mantoue deux projets, la construction de l'église San Sebastiano (1460) et celle de Sant'Andrea (1471) ; enfin, il conseille le pape Nicolas V pour ses projets de rénovation de la ville de Rome.

La pureté classique du style d'Alberti a ouvert la voie à Bramante et à ses successeurs ; cependant, Alberti a laissé peu de témoignages de son œuvre construite. Architecte, homme de lettres et poète, humaniste et théoricien de l'art, Alberti, par la multiplicité de ses préoccupations, est l'incarnation même de l'artiste idéal de la Renaissance italienne.