Cage, John Milton

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Présentation

Cage, John Milton (1912-1992), compositeur américain qui a exercé une influence considérable sur la musique et sur la danse d’avant-garde.

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Le « piano préparé »

Né à Los Angeles, John Milton Cage étudie au Pomona College à Claremont, puis part pour l’Europe, où il étudie les beaux-arts. De retour en Californie, il étudie la composition avec Henry Cowell, Adolph Weiss et Arnold Schönberg. Dans les années trente, il découvre la danse et les percussions et commence à travailler avec des compagnies de danse (d’abord comme pianiste accompagnateur) et à composer pour des ensembles de percussions.

Dans ses trois Constructions (1939, 1940 et 1941), composées pour un ensemble jouant sur des instruments de sa propre fabrication, notamment des boîtes de fer blanc et des pièces métalliques de voitures, Cage forge des structures musicales puissantes, à partir du rythme plutôt que de la mélodie ou de l’harmonie.

En 1938, il invente le « piano préparé », procédé selon lequel des corps étrangers, comme des vis et des gommes, sont placés entre les cordes du piano pour modifier sa sonorité. Dans Amores (1943) ou Sonates et Interludes (1948), il utilise cette dimension « percussion » du piano (que l’on apprend généralement aux pianistes à dissimuler) pour créer l’équivalent d’un orchestre de percussions complet.

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Musique aléatoire

En 1942, Cage s’installe à New York. Influencé par le bouddhisme zen, il cherche à découvrir la musique dans la vie et dans l’environnement et en vient à reconsidérer la notion de création. Il utilise fréquemment le silence comme élément musical, les sons devenant des entités suspendues dans la durée, et explore les manières de faire entrer une part de hasard dans sa musique, en s’inspirant notamment du Yijing (« Livre des mutations »), livre de divination chinois. Ainsi, dans Music of Changes (1951), écrit pour le piano, certaines combinaisons de notes interviennent selon une séquence déterminée par des jets de pièces de monnaie. Dans 4' 33'' (1952), les exécutants sont assis en silence auprès de leurs instruments ; ce sont les sons de l’environnement qui constituent la musique. Comme Theatre Piece (1960) pour 1 à 8 exécutants, œuvre dans laquelle des musiciens, des danseurs et des mimes effectuent des actions choisies au hasard, 4' 33'' fait disparaître les frontières qui séparent la musique, le son et les phénomènes non musicaux.

Laissant aux exécutants une grande partie des décisions créatrices (ou simplement fonctionnelles), Cage exploite ce concept de musique aléatoire dans toute une série d’œuvres ; certaines, comme Water Music (1952), comportent, outre des performances sonores, des éléments visuels ; d’autres constituent des événements théâtraux — quoique non narratifs — et font appel à une distribution importante. C’est le cas de Musicircus (1967) et de Roaratorio: an Irish Circus on Finnegans Wake (1979) pour bande magnétique, où musiciens traditionnels irlandais et danseurs récitent (lisent au hasard des morceaux choisis du roman de Joyce).

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Collaboration avec Merce Cunningham

Nombre d’œuvres composées à partir des années quarante sont destinées à des chorégraphies de son partenaire attitré, Merce Cunningham. Par la suite, ils en viennent à travailler chacun de leur côté, convenant seulement d’une durée, les deux éléments, musique et chorégraphie, coïncidant simplement au cours de l’exécution de l’œuvre. L’extension de ce concept les conduit à l’exécution simultanée d’œuvres différentes, par exemple la pièce pour voix seule Aria avec la pièce pour bande magnétique Fontana Mix (1958).