Lewis, Sinclair

Lewis, Sinclair (1885-1951), romancier réaliste américain, qui dépeignit sur un ton acerbe les travers et les frustrations de ses compatriotes et qui fut le premier auteur de son pays à recevoir le prix Nobel de littérature.

Harry Sinclair Lewis naquit le 7 février 1885 à Sauk Center dans le Minnesota. Il fit ses études à l'université Yale puis devint journaliste littéraire et éditeur. C'est en 1920 qu'il écrivit son premier ouvrage, Main Street, qui posait déjà les bases de sa thématique. Bien qu'il se moquât en général des prix — il avait refusé le prix Pulitzer obtenu pour Arrowsmith en 1926 — il accepta tout de même le prix Nobel de littérature en 1930. Auteur d'une œuvre abondante et populaire, Lewis avait acquis une renommée internationale lorsqu'il mourut, près de Rome, le 10 janvier 1951.

Le style et la thématique naturalistes de Lewis furent par la suite imités par de nombreux écrivains. À l'idéalisation qui avait été jusqu'alors en vigueur pour peindre la vie américaine, il préféra une vision plus réaliste et plus acerbe. Main Street (1920) stigmatisait déjà la monotonie, la frustration sentimentale, l'absence de valeurs spirituelles et intellectuelles dont souffrait la classe moyenne américaine. Avec Babbitt (1922), il mettait en scène dans une petite ville américaine, un homme d'affaires qui se conformait aveuglément aux normes éthiques, matérielles et sociales de son milieu. À la suite de la publication de ce roman, le héros devint un archétype et le mot « Babbitt » entra dans le langage courant pour désigner ce type de personnage. Lewis écrivit encore Arrowsmith (1925), histoire du détournement de la science à des fins malhonnêtes, Elmer Gantry (1927) une attaque contre les arrivistes hypocrites et intéressés qui se dissimulaient dans les rangs du clergé protestant et Dodsworth (1929), portrait d'une insupportable femme mariée issue de la classe aisée américaine. Par la suite, Lewis écrivit encore Impossible ici (1935), un roman d'anticipation qui mettait en garde contre le risque représenté par le fascisme et De sang royal (1947), qui abordait le thème du racisme aux États-Unis.