Addison, Joseph

Addison, Joseph (1672-1719), poète, dramaturge, pamphlétaire et politicien anglais, dont les essais ont grandement influencé les goûts littéraires et les opinions de l’Angleterre du XVIII^e siècle.

Né à Milston (Wiltshire), Addison se distingue précocement à Oxford par son érudition classique. En 1699, il reçoit une bourse du gouvernement qui lui permet de voyager à travers l’Europe. En 1704, un an environ après son retour en Angleterre, le gouvernement lui commande un poème à la gloire de la victoire de la bataille de Blenheim (1704), pendant la guerre de Succession d'Espagne. Son poème la Campagne (The Campaign, 1704) sert opportunément les visées du parti libéral (ou parti whig), qui tente alors de gagner la majorité dans le gouvernement. Ce poème permet en outre à Addison de se faire un nom dans le monde de la politique et dans celui des lettres.

À partir de 1708, Addison occupe successivement plusieurs postes politiques de haut rang dans le camp des libéraux et, à partir de 1709, collabore de surcroît au journal The Tatler (1709-1711), créé par son ami Richard Steele. Deux ans plus tard, Steele et Addison fondent un autre journal, The Spectator (1711-1712 ; 1714), pour lequel Addison écrit ses meilleurs essais. La gloire littéraire d’Addison atteint son apogée en 1713, lors de la représentation à Londres de sa tragédie Caton (Cato). Traduite en plusieurs langues, la pièce se voit décerner par des critiques aussi éminents que Voltaire le titre de meilleure tragédie de langue anglaise.

Considéré de son vivant comme le plus grand auteur anglais, Addison a exercé une influence considérable sur le goût littéraire de son époque : avec ses essais pour The Spectator, il a remis par exemple au goût du jour la forme poétique de la ballade. On se souvient surtout de lui aujourd’hui comme de l’un des principaux pamphlétaires modernes, doté d’une prose élégante. Quant à sa poésie, elle est surtout lue comme un témoignage de l’époque, et ses pièces ne sont que très rarement montées.