McCarthy, Joseph

McCarthy, Joseph (1908-1957), homme politique américain, instigateur des campagnes politiques dirigées contre la « subversion » communiste au début des années 1950, connues sous le nom de maccarthysme.

Né à Appleton, dans le Wisconsin, Joseph Raymond McCarthy étudie le droit et devient juge itinérant en 1939. Il combat dans le corps des Marines durant la Seconde Guerre mondiale, puis, de retour aux États-Unis, il est élu sénateur du Parti républicain en 1946. Il se distingue une première fois en 1950 en agitant le spectre d’une infiltration communiste au sein même du département d’État.

Dans un climat national marqué depuis plusieurs années par la peur de la pénétration du communisme dans tous les aspects de la vie et de la société américaines, les allégations de McCarthy débouchent sur les séances publiques de la Commission des activités anti-américaines et sur quelques grands procès (tels que l’affaire Hiss ou le procès des époux Rosenberg). Dans ce contexte, les accusations du sénateur McCarthy contre les activités subversives de plusieurs hauts responsables politiques sont prises au sérieux, en dépit de l’absence de la moindre preuve.

Réélu sénateur en 1952, McCarthy est nommé président du sous-comité permanent d’enquête dans le comité sénatorial des opérations gouvernementales. À ce poste, il se lance dans une véritable « chasse aux sorcières » visant la fonction publique ainsi que les milieux artistiques et intellectuels. En 1954, il accuse certains membres de l’armée américaine de protéger des activités d’espionnage. Il sort absous du procès qui l’oppose à l’armée — très largement médiatisé —, mais, totalement discrédité, il est censuré par le Sénat en raison notamment de ses méthodes d’investigation. Il reste cependant sénateur jusqu’à sa mort, en 1957. Le climat de crainte et de suspicion qu’il a contribué à créer mettra longtemps à se dissiper.

En mai 2003, le Sénat américain rend publics les interrogatoires à huis clos conduits par McCarthy entre 1953 et 1954. Ces archives permettent d’éclairer les méthodes et la personnalité paranoïaque du sénateur.