tellure

tellure (du latin tellus, « terre »), élément semi-métallique de symbole Te, blanc argenté et fragile, de numéro atomique 52. Le tellure fait partie des non-métaux du groupe VIa (colonne 16) et est situé dans la cinquième période du tableau périodique.

Le tellure a été découvert en 1782 par le scientifique allemand Franz Joseph Müller von Reichenstein. Reconnu comme un élément, son nom lui a été attribué en 1798 par le chimiste allemand Martin Heinrich Klaproth.

Le tellure est un élément relativement stable, insoluble dans l'eau et dans l'acide chlorhydrique, soluble dans l'acide nitrique et dans l'eau régale (mélange des acides chlorhydrique et nitrique). Le tellure réagit avec un excès de chlore pour former le dichlorure de tellure TeCl₂ et le tétrachlorure de tellure TeCl₄. Il est oxydé par l'acide nitrique en dioxyde de tellure TeO₂ et par l'acide chromique en acide tellurique H₂TeO₄. Il se combine avec l'hydrogène ou certains métaux pour former des dérivés telluriques, comme l'hydrogène telluré H₂Te et le tellure de sodium Na₂Te. Le tellure fond à 449,51 °C et bout à 988 °C ; il a une densité de 6,24 et une masse atomique de 127,60.

Le tellure est le 78^e élément naturel le plus abondant dans la croûte terrestre. Il existe à l'état pur ou combiné avec l'or, l'argent, le cuivre, le plomb et le nickel, dans des minéraux, tels que la sylvanite, la petzite et la tétradymite. On le trouve parfois dans les rochers sous forme de tellurite TeO₂ (dioxyde de tellure). Les principales sources du tellure commercial sont les boues issues du raffinage du plomb et du cuivre, ainsi que les poussières de dépôts d'or telluré. Le tellure est également préparé par réduction de l'oxyde tellurique, qui produit une poudre métallique d'un blanc grisâtre. On trouve des dépôts de tellure au Mexique, en Amérique du Sud, à l'ouest de l'Australie, et dans l'Ontario, au Canada.

Le tellure est utilisé dans la fabrication des redresseurs électriques, des appareils thermoélectriques et dans certains semi-conducteurs, allié au bismuth. En présence d'autres composés organiques, il est utilisé comme agent de vulcanisation du caoutchouc naturel et synthétique, ainsi que dans les composés antidétonants pour l'essence. Il est également utilisé pour donner une couleur bleue au verre. Le tellure colloïdal est un insecticide, un germicide et un fongicide.