Loti, Pierre

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Présentation

Loti, Pierre (1850-1923), écrivain dont la majorité des romans reposent sur la description esthétique de pays « exotiques ». Loti a mené de concert l’élaboration de son œuvre littéraire et une carrière d'officier de marine.

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Loti, l’officier de marine

Né à Rochefort-sur-Mer, dans une famille modeste et protestante, Julien Viaud, dit Pierre Loti, tient de son frère (chirurgien dans la marine) et de sa sœur (musicienne) son goût pour la peinture, la musique et les récits de voyages qui bercent son imaginaire d’enfant. Il est reçu en 1867 à l'examen d'admission de l'École navale de Brest.

Dès le début de sa carrière maritime, il mène de front ses activités militaires et son œuvre littéraire, mêlant les voyages aux récits. En 1872, devenu aspirant de première classe, il rapporte d'une escale à Tahiti un surnom, qu’il décide de prendre comme pseudonyme, et la matière première du Mariage de Loti, roman publié en 1880 qui donne une image de la Polynésie d’un sentimentalisme parfois jugé mièvre.

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« Une page de Loti : une aquarelle qui chante » (André Suarès)

Le Roman d'un spahi (écrit en 1873 mais publié en 1881), qui évoque l'Afrique coloniale, naît d'un séjour à Dakar et à Saint-Louis. De l'expérience d'un amour malheureux à Istanbul (1876-1877), il tire son roman Aziyadé (1879). Il publie encore Mon frère Yves (1883), Pêcheur d'Islande (1886), son plus grand roman qui évoque admirablement dans un décor breton, la mer, la vie remuante du port, les goélettes, ainsi que Ramuntcho (1897).

Puisant sans cesse dans toutes les cultures (japonaise, chinoise, indienne, ottomane…) la matière romanesque de son œuvre, il écrit Madame Chrysanthème (1887) qui contribue à nourrir la réaction contre le naturalisme, les Derniers Jours de Pékin (1902), les Désenchantées (« roman des harems turcs contemporains », 1906).

Très peu engagé dans la politique, il prend néanmoins parti dans les années 1910 contre le démantèlement de l’Empire ottoman par les Occidentaux et estimant avoir « l’âme à moitié arabe », intervient à plusieurs reprises en faveur des Turcs contre leurs voisins Grecs ou Bulgares. Ses carnets de voyage relatent ses traversées du Moyen-Orient : le Maroc (Au Maroc, 1889), la Turquie (Fantôme d’Orient, 1889 et Suprêmes Visions d’Orient, 1921), la Perse (Vers Ispahan, 1903), l’Égypte (Mort de Philae, 1909) y sont évoqués.

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L’exotisme ou la quête des origines

Perpétuellement à la recherche d'une terre des origines, située soit en Orient, soit en Extrême-Orient, soit dans ces régions à la fois proches et lointaines que sont la Bretagne et le Pays basque, Loti laisse une œuvre délicate, donnant davantage d'importance aux atmosphères qu'aux intrigues proprement dites. Il meurt à Hendaye, ayant connu de son vivant un immense succès populaire et remporté l'estime de la critique : en 1891, il est le plus jeune élu de l'Académie française. L'essentiel de son art, aux accents mélancoliques et postromantiques, réside dans une analyse pessimiste et impressionniste de la condition humaine.