mercure (chimie)

1

Présentation

mercure (chimie) (du latin hydrargyrum, « argent liquide »), élément chimique, le seul métal liquide à température ambiante, de symbole Hg et de numéro atomique 80. C’est un élément de transition.

Connu depuis l’Antiquité, le mercure était utilisé par les Grecs pour amalgamer l’or. Considéré jadis comme de l’argent liquide, il a été étudié par les alchimistes. Antoine Laurent de Lavoisier a montré qu’il s’agit d’un élément chimique.

2

État naturel

Le mercure est assez peu abondant dans le milieu naturel : en l’absence de pollution, sa teneur varie entre 0,01 et 0,0001 ppm dans les roches, l’air et l’eau. On le trouve en faibles quantités à l’état pur ou combiné avec l’argent ; on le rencontre le plus souvent sous forme de sulfure dans le cinabre, de formule HgS.

3

Préparation et production

On prépare le mercure par grillage, dans l’air, de son minerai principal, le cinabre. On obtient un mélange de mercure et d’anhydride sulfureux gazeux, que l’on condense. La consommation de mercure est estimée à près de 10 000 t par an. En 1988, la production mondiale de mercure était de 6 000 t ; en 1995, elle s’élevait seulement à 4 056 t, les principaux producteurs étant l’ex-URSS (1 500 t) et l’Espagne (1 497 t), loin devant la Chine (547 t) et l’Algérie (292 t).

4

Propriétés

Aux températures ordinaires, le mercure est un liquide brillant, de couleur blanc argenté, qui s’altère lentement à l’air. Solidifié, il a l’aspect de l’argent. Légèrement volatil à température ambiante, le mercure devient solide lorsqu’il est soumis à une pression de 7 640 atmosphères. Il se dissout dans l’acide nitrique ou l’acide sulfurique concentré, mais est résistant aux alcalins. Le mercure fond à - 39 °C, bout vers 357 °C, a une densité de 13,5, valeur très élevée pour un liquide ; sa masse atomique est égale à 200,59.

Chimiquement, le mercure est très semblable au cuivre. En effet, il a une faible réactivité et un caractère réducteur (voir oxydoréduction). Il peut former deux cations : Hg⁺ et Hg²⁺. En outre, il conduit bien l’électricité et est diamagnétique (voir magnétisme).