Collins, Wilkie

Collins, Wilkie (1824-1889), écrivain britannique, précurseur et maître du roman policier anglais.

Né à Londres, fils du peintre paysagiste William Collins (1788-1847), Wilkie Collins étudie le droit, est admis au barreau, mais ne montre guère d’aptitudes ni de passion pour la profession d’avocat. Il se découvre, en revanche, un talent pour l’écriture. En 1851, il se lie d’amitié avec Charles Dickens, qui lui prodigue encouragements et conseils et auquel il dédie Cache-cache (Hide and Seek, 1854), qui contient en germe toute l’œuvre à venir ; de leur collaboration littéraire naîtront quelques textes, dont un drame, l’Abîme (No Thoroughfare, 1867). C’est grâce à son ami que Collins parvient à faire paraître, dans des revues en vogue (ou dans celles dirigées par Dickens, Household Words et All the Year Round) ses premiers récits policiers, tels la Dame en blanc (The Woman in White, 1860) et Pierre de lune (The Moonstone, 1868), véritables chefs-d’œuvre du genre. Bien que l’auteur se soit essentiellement attaché à y construire une intrigue labyrinthique destinée à égarer, voire à ensorceler le lecteur (il est le premier écrivain à choisir son coupable parmi les personnages que l’on soupçonne le moins), la peinture des personnages est particulièrement soignée et, d’un ouvrage à l’autre, dominée par la figure du bâtard, du paria, du réprouvé, et par le motif du secret inavouable.

Outre ses nombreux thrillers et romans policiers (il ne faut manquer de citer Armadale, 1866, autre chef-d’œuvre), qui connaissent à l’époque une gloire phénoménale, Collins a écrit des pièces de théâtre (The Red Vial, 1858), des récits de voyage et un roman historique, Antonina ou la Chute de Rome (Antonina, or the Fall of Rome, 1850). Sa correspondance avec Dickens a été publiée en 1892.