Cézanne, Paul

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Présentation

Cézanne, Paul (1839-1906), peintre français, considéré comme le précurseur de l’art moderne.

Paul Cézanne a cherché à imposer un art de la synthèse, notamment en marquant la construction des volumes. Son œuvre est toutefois largement restée ignorée pendant la plus grande partie de sa vie, même si les solutions plastiques de l’artiste ont eu une incidence primordiale sur l’évolution de l’histoire des formes — Pablo Picasso en a analysé les aboutissements dans la mise en place du nouvel espace cubiste, axé sur la construction comme sujet même de la toile.

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Un jeune Aixois, entre romantisme et réalisme

Né à Aix-en-Provence le 19 janvier 1839, Paul Cézanne est le fils d’un riche bourgeois de la société aixoise. Avec son ami d’enfance Émile Zola (de deux ans son cadet) qu’il rencontre au collège, il manifeste un intérêt précoce pour les disciplines humanistes. Après des études de droit, Paul Cézanne se voit accorder par sa famille une petite pension et part étudier la peinture à Paris. Entre 1861 et 1869, aux côtés d’Émile Zola, il partage sa vie entre Aix et Paris. Là, il découvre et se passionne pour l’œuvre d’Eugène Delacroix, d’un éclectisme romantique, et pour celle de Gustave Courbet, d’un réalisme révolutionnaire. Inscrit en 1862 à l’Académie suisse de Paris (où il rencontre Camille Pissarro), il aime également étudier la manière d’artistes comme Titien, Pierre Paul Rubens, Diego Vélasquez ou le Caravage, lorsqu’il se rend au musée du Louvre. À partir de 1863, Paul Cézanne propose régulièrement ses toiles au jury du Salon, qui refuse systématiquement de l’exposer, à l’exception de l’année 1882 (c’est ainsi qu’il participe notamment au Salon des refusés de 1863).

Les premiers tableaux de Paul Cézanne révèlent son goût des allégories. La nostalgie d’un romantisme s’y exprime en une manière lourde, forte en matière, pastichant et récapitulant la génération antérieure. Toutefois, alors même qu’Émile Zola poursuit sa quête d’un roman réaliste, Paul Cézanne s’intéresse peu à peu à la représentation du réel en peignant des portraits et des natures mortes, sans souci d’idéalisation thématique ni d’affectation stylistique. Il en est ainsi de la Pendule au marbre noir (1869-1870, collection particulière, Paris), tableau dans lequel le peintre, en omettant la représentation des aiguilles, fige le temps et marque la pesanteur physique des objets.

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Le patronage de Pissarro ou l’influence impressionniste

L’influence la plus décisive que reçoit Paul Cézanne est celle de Camille Pissarro, qui l’incite à s’installer, en 1872, à Auvers-sur-Oise (chez le docteur Gachet). Camille Pissarro enseigne au jeune peintre aixois la technique de la peinture de plein air, qualifiée négativement d’impressionniste par la critique dès 1874. Avec Claude Monet, Auguste Renoir et quelques autres, Camille Pissarro a forgé un style qui suppose un travail rapide et subjectif, à l’aide de petites touches de couleur pure, pour rendre l’évidence de la vie en marche. Ces artistes espèrent saisir les notes les plus éphémères de la nature et consigner leur propre interprétation visuelle — tout aussi fugace — de chaque instant.

Sous ce patronage (de 1872 à 1873), Paul Cézanne abandonne les tonalités sombres pour des teintes vives et s’oriente de plus en plus vers les scènes de la vie rurale, où la couleur prend le pas sur le modelé. Sous l’amicale pression de Camille Pissarro, Paul Cézanne participe à certaines des expositions impressionnistes (en particulier à la première de 1874, organisée par Félix Nadar) qui rompent, par la volonté économique et esthétique d’échapper aux circuits artistiques traditionnels, avec l’officialité. Cependant, face à l’hostilité et l’incompréhension que connaissent en particulier ses toiles, Paul Cézanne s’éloigne de ses compagnons parisiens entre la fin des années 1870 et le début des années 1880, et passe l’essentiel de son temps à Aix-en-Provence.

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La période « constructive » ou la maturité cézannienne

À partir de 1882, Paul Cézanne cesse de travailler en étroite collaboration avec Camille Pissarro. Peu après, il prend ombrage de l’Œuvre d’Émile Zola (1886), roman dans lequel l’écrivain brosse le portrait d’un peintre réaliste, Claude Lantier, incapable de capturer le réel autrement que dans la mort. Atterré par les sentiments de son ami à son égard, Paul Cézanne rompt avec son plus ancien admirateur. La même année, il hérite de la fortune de son père, acquérant ainsi une aisance financière qui lui permet de s’isoler et de se concentrer sur son travail, hors de toutes autres contingences formelles ou matérielles.

Les années 1880-1890 sont celles de la maturité du style « cézannien ». Durant cette période prolifique, l’artiste continue de réaliser des études d’après nature dans la mouvance impressionniste, tout en cherchant le moyen de rompre avec une peinture de la nuance fugace, pour une peinture de la durée — autrement dit, substituer au temps qui passe dans la lumière changeante du jour la pesanteur éternelle des objets.

Paul Cézanne veut marquer la construction de l’espace pictural plutôt que l’apparence du moment, sans pour autant sacrifier la puissance évocatrice des couleurs. Afin de répondre à cette exigence, il systématise le procédé de la touche directionnelle. La touche, en plus d’une information sur la couleur et la matière d’un objet, va rendre, par sa disposition et par son orientation, le volume de l’objet dans l’architecture générale de la toile. Par un faisceau de touches posées verticalement pour la peinture d’un arbre, et de touches posées horizontalement pour le rendu de la mer, Paul Cézanne dessine directement dans la couleur, matérialisant ainsi d’une trame géométrique les éléments du réel.