Cézanne, Paul

Dans les dernières années de sa vie, le style de Cézanne évolue vers une simplification des formes, une géométrie dissolue au fur et à mesure dans la couleur. Il en est ainsi de la série de la Montagne Sainte-Victoire, où, sur le procédé impressionniste de la répétition graduée du motif, l’artiste propose une réflexion sur la notion même de paysage en étageant le rendu perspectif des plans (la Montagne Sainte-Victoire, vue de Bibémus, 1898-1900, musée d’Art de Baltimore).

La dernière partie de son travail se caractérise par la mise en place de grands portraits (série des Grandes Baigneuses, 1898-1905, Museum of Art, Philadelphie ; Barnes Foundation, Merion ; les Grandes Baigneuses, The National Gallery, Londres), dans lesquels les corps humains deviennent d’amples volumes sculpturaux architecturés par les modulations de la couleur.

Pendant de longues années, le travail de Paul Cézanne n’est connu que de ses amis impressionnistes et de quelques artistes comme Vincent Van Gogh et Paul Gauguin. Œuvrant dans un isolement quasi complet, l’artiste se méfie des critiques et des expositions. En 1895, toutefois, Ambroise Vollard (ambitieux marchand d’art parisien) organise une exposition des œuvres de l’artiste, qu’il continue de promouvoir avec succès, pendant plusieurs années. C’est une révélation pour de nombreux artistes et critiques, pour lesquels il devient alors une référence immédiate (Maurice Denis, l’Hommage à Cézanne, 1900, musée d’Orsay). Beaucoup de jeunes artistes se rendent désormais à Aix-en-Provence afin d’observer son travail. Suivent plusieurs expositions importantes (exposition individuelle du Salon des indépendants en 1899, Salon d’Automne de 1904, 1905 et 1906) et, à sa mort (à Aix-en-Provence, le 22 octobre 1906), il a acquis la renommée.

La génération suivante de peintres adopte peu à peu la plupart des caractéristiques propres à Paul Cézanne. Cette génération sent la nécessité, impérieuse quoique complexe, de trouver un souffle nouveau, susceptible de redonner à l’art moderne sa sincérité et son engagement, les visées naturalistes de l’impressionnisme ayant sombré dans l’académisme.