Noël

Noël, fête célébrée le 25 décembre en souvenir de la naissance de Jésus-Christ. Avec Pâques, c'est la fête la plus importante du calendrier chrétien. Les Évangiles ne faisant mention d'aucune date, il n'existe pas de certitude quant au jour exact de la naissance du Christ ; celui-ci ne fut fixé officiellement que vers 336, les autorités religieuses choisissant d'incorporer, plutôt que de les ignorer, les anciens rites païens (en particulier les saturnales qui célébraient le solstice d'hiver). C'est pourquoi la fête de Noël n'est pas véritablement le jour anniversaire de la naissance du Christ, mais la célébration de la venue sur terre du Sauveur. L'Église d'Orient, qui célébrait Noël le 6 janvier (en même temps que l'Épiphanie), adopta elle aussi la date du 25 décembre à l'initative de saint Grégoire de Nazianze.

La célébration de Noël compte quatre messes : le 24 décembre au soir (la vigile de Noël), à minuit, au lever du jour et dans la matinée.

L'image familière du Père Noël, avec sa longue barbe blanche et sa houppelande rouge, son traîneau tiré par des rennes et son sac rempli de jouets, est une invention américaine apparue pour la première fois en 1868, dessinée par Thomas Nast pour Harper's Magazine ; ce personnage, sans doute importé d'Allemagne, est à rapprocher de saint Nicolas, dont la fête, le 6 décembre, est également dans certains pays une occasion d'offrir des cadeaux.