Dickens, Charles

La part la plus importante de l’œuvre de Dickens, quantitativement comme qualitativement, est romanesque. Dans ces récits, il revient sans cesse sur les thèmes qui le préoccupent, notamment la dénonciation du capitalisme, recherche obsessionnelle du profit passant par l’industrialisation des moyens de production et par l’esclavage des classes défavorisées. Dans ses livres, où il se montre peu préoccupé par la structure et la cohérence d’ensemble, l’humour et l’ironie se mêlent au pathétique et à l’attendrissement ; la critique sociale, servie par un sens aigu de l’observation, y est acerbe et sans pitié.

Après les humoristiques Aventures de M. Pickwick, Dickens donne Oliver Twist (The Adventures of Oliver Twist, 1837-1839) et Nicolas Nickleby (Nicholas Nickleby, 1838-1839). Ces sortes de contes, bâtis autour d’un personnage central souvent d’essence autobiographique, mettent déjà au jour certains aspects de l’exploitation des plus faibles, et tout particulièrement des enfants. Avec le Magasin d’antiquités (The Old Curiosity Shop, 1840-1841), c’est encore par le biais du destin tragique d’une fillette que l’auteur dénonce avec compassion le caractère inhumain du monde industriel.

Avec les œuvres de sa maturité, Dickens approfondit son analyse sociale et psychologique. Parmi elles, retenons Dombey et fils (Dombey and Son, 1846-1848), portrait acide d’une bourgeoisie dont la fortune s’est bâtie sur l’industrie, mais surtout David Copperfield (David Copperfield, 1849-1850). Ce récit autobiographique, qui montre le Londres laborieux et misérable vu par les yeux d’un enfant, reste le plus célèbre et le plus lu des romans de Dickens.

Parmi ses œuvres moins connues, le roman historique Barnaby Rudge (Barnaby Rudge, 1841), influencé par Carlyle, Martin Chuzzlewit (Martin Chuzzlewit, 1843-1844), la série des Contes de Noël (Christmas Books, 1843-1845), les Temps difficiles (Hard Times, 1854) et surtout la Petite Dorrit (Little Dorrit, 1855-1857) prolongent la critique de la société capitaliste ; les Grandes Espérances (Great Expectations, 1860-1861) et l’Ami commun (Our Mutual Friend, 1864-1865) sont, quant à eux, deux textes plus directement autobiographiques.

Dickens a laissé inachevé un récit atypique, écrit sous l’influence de son ami Wilkie Collins, le Mystère d’Edwin Drood (The Mystery of Edwin Drood, 1870).