Coriolis, force de

Coriolis, force de, force s’exerçant sur tout corps en mouvement à la surface terrestre, et produite par l’accélération complémentaire due à la rotation de notre planète.

Ce phénomène a été mis en évidence au xix^e siècle par le mathématicien et ingénieur français Gaspard Coriolis. La force de Coriolis, bien que de faible intensité, joue un rôle prépondérant dans la direction des vents et des courants océaniques. Ceux-ci sont déviés vers la droite dans l’hémisphère Nord et vers la gauche dans l’hémisphère Sud. La force de Coriolis est nulle à l’équateur et maximale aux pôles : c’est une force centrifuge.

Contrairement à une idée reçue, la force de Coriolis n’est pas à l’origine du sens du tourbillon d’eau dans une baignoire (ou un lavabo) qui se vide. Elle est bien trop faible à cette échelle pour avoir un effet significatif. Le sens du tourbillon dépend en fait des conditions initiales de l’eau stagnante (l’eau n’étant jamais totalement au repos, elle a un sens de rotation privilégié qui va s’accentuer lors de son écoulement dans le siphon).