Carthage

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Présentation

Carthage (en latin, Carthago), importante cité antique située sur la côte nord de l’Afrique, près de l’actuelle ville de Tunis (en Tunisie).

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Carthage, un comptoir phénicien

La légende fait de Didon la fondatrice de Carthage en 814 av. J.-C. ; de fait, la cité est l’un des nombreux comptoirs phéniciens installés en Méditerranée vers la fin du ix^e siècle av. J.-C., et les plus anciens vestiges mis au jour datent de 800 av. J.-C. Les colons phéniciens appellent leur ville « nouvelle cité » (Gart Hadasht, d’où Carthage), probablement pour la distinguer d’Utique, la « cité ancienne ». Édifiée sur une presqu’île s’avançant dans le golfe de Tunis, Carthage possède alors deux splendides ports, reliés par un canal. Dominant les ports se dresse, sur une colline, la citadelle de Byrsa.

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L’Empire carthaginois

3.1

Une puissance maritime commerciale

Au vi^e siècle av. J.-C., Carthage soumet les tribus de Libye et annexe des colonies phéniciennes plus anciennes, ce qui lui permet de contrôler l’ensemble du littoral de l’Afrique du Nord, de l’océan Atlantique jusqu’à la frontière occidentale de l’Égypte, ainsi que la Sardaigne, Malte, les îles Baléares et une partie de la Sicile. Au v^e siècle av. J.-C., l’amiral carthaginois Hannon entreprend un périple le long du littoral atlantique de l’Afrique du Nord. La puissance maritime des Carthaginois leur permet d’étendre leurs établissements et leurs conquêtes, formant un empire de comptoirs exclusivement consacrés au commerce et disséminés sur les côtes occidentales de la Méditerranée (Sicile, Corse, Espagne).

Au nombre de leurs activités économiques, on compte l’exploitation des mines d’argent et de plomb, la mise en culture de l’arrière-pays tunisien, une industrie du bois de construction venant des montagnes de l’Atlas, la fabrication de lits et de literie, la production de poterie, bijouterie et verrerie simples et bon marché, ainsi que l’exportation d’animaux sauvages, de fruits, de noix, d’ivoire et d’or provenant des jungles d’Afrique.

3.2

La vie quotidienne des Carthaginois

La plupart des œuvres d’art de cette première période imitent les arts égyptien, grec et phénicien. La littérature se limite à quelques ouvrages techniques. Pour cette raison, on connaît mal la vie quotidienne, le gouvernement ou la langue des premiers temps de Carthage. On sait que la religion comporte des sacrifices humains offerts aux divinités principales, Baal et Tanit (correspondant à la déesse phénicienne Astarté). Les cultes associés aux déesses grecques Déméter et Perséphone, et à la déesse romaine Junon, sont adaptés pour se conformer aux pratiques religieuses des Carthaginois.