Utrecht

Utrecht, ville des Pays-Bas, chef-lieu de la province du même nom.

La ville est située sur un défluent du Rhin canalisé, qui forme le canal d'Amsterdam au Rhin. Utrecht est une grande cité industrielle et universitaire, ainsi qu'une métropole religieuse.

Important nœud de communication, la ville est le plus grand carrefour ferroviaire des Pays-Bas, à l'extrémité orientale de la Randstad Holland. Utrecht est au cœur d'un réseau de transport très dense qui rayonne en étoile sur toute la province. La cité abrite des industries diversifiées : textile (le velours d'Utrecht), agroalimentaire, métallurgie du fer et de l'aluminium, céramique, etc. Utrecht est le lieu d'une très importante foire internationale. Les activités tertiaires elles-mêmes sont variées. Utrecht est une métropole religieuse — le primat catholique des Pays-Bas y réside — et le plus important pôle universitaire du pays avec ses 24 000 étudiants. Utrecht est fréquentée pour sa vieille ville, traversée de canaux, et pour ses musées.

Ancienne forteresse du limes romain, Utrecht devint un évêché en 696. Elle appartint un temps à l'Empire carolingien, puis passa sous la domination de l'empereur germanique. À partir du X^e siècle, les évêques d'Utrecht réussirent à créer une principauté épiscopale et à étendre progressivement leur domination aux actuelles provinces d'Utrecht, d'Overijssel, de Drenthe et de Groningue. Leur territoire prit le nom de Sticht. Au XV^e siècle, Utrecht vit naître le seul pape néerlandais, Adrien VI. En 1528, Charles Quint prit possession du Sticht. Son fils Philippe II d'Espagne en fit, en 1559, un archevêché qui coiffait les principales villes du pays, exception faite de Bois-le-Duc. En 1577, les habitants d'Utrecht chassèrent la garnison espagnole et la ville fut à l'origine de l'Union d'Utrecht en 1579. Cette association des provinces protestantes du nord des Pays-Bas aboutit, en 1581, à la proclamation de la république des Provinces-Unies. En 1635, Descartes y écrivit son Discours de la Méthode et l'année suivante, Utrecht fut la seconde ville du pays à ouvrir une université calviniste qui est une des meilleures universités d'Europe en Histoire de l'art.

Population (2004) : 275 800 habitants.