Niger (fleuve)

Niger (fleuve), fleuve d’Afrique occidentale, le troisième du continent par sa longueur (4 180 km), après le Nil et le Congo. Le Niger prend sa source en Guinée et s’écoule par une large boucle à travers le Mali, le Niger et le Nigeria pour se jeter dans le golfe de Guinée.

Le Niger prend sa source à 800 m d’altitude dans le sud de la Guinée, près de la frontière avec la Sierra Leone. Il se dirige d’abord vers le nord-est. Il entre au Mali et baigne Bamako, la capitale. Il forme aux confins du Sahel, dans la plaine de Macina, un vaste delta intérieur constitué de nombreuses ramifications et de marécages, où l’évaporation est très élevée et la pente très faible. Passant au sud de Tombouctou, où la moyenne annuelle des précipitations est de 254 mm, et où son débit est parfois très réduit en été, il oblique vers l’est, puis vers le sud-est, direction qu’il conserve jusqu’à son embouchure. Il baigne Gao, puis pénètre au Niger et arrose Niamey, la capitale. Il constitue pendant environ 120 km la frontière entre le Niger au nord-est et le Bénin au sud-ouest, puis pénètre au Nigeria. Il s’élargit pour former le lac de Kainji, un lac de barrage de 135 km de long. Il reçoit de sa rive gauche la Bénoué, son principal affluent, à Lokoja, ville à partir de laquelle le fleuve est navigable la quasi-totalité de l’année jusqu’à son embouchure.

Le Niger atteint enfin l’Atlantique par un immense delta, le plus vaste d’Afrique, d’une superficie de 25 000 km², dont le littoral s’étend sur près de 300 km. Le débit moyen du fleuve à son embouchure est de 6 000 m³/s, et la moyenne annuelle des précipitations dans la région du delta atteint 4 064 mm. Le delta abrite plusieurs ports : Port Harcourt, Sapélé, Warri. Le Niger et ses affluents drainent une superficie totale d’environ 1,2 million de km².

Le cours supérieur du Niger constituait une région centrale des anciens empires du Mali puis du Songhaï ; à cette époque, Tombouctou était un centre culturel et commercial de première importance. Les géographes occidentaux ont longtemps cherché à déterminer le cours du Niger. L’explorateur britannique Mungo Park découvrit, en 1796, que le fleuve s’écoulait vers l’est et mourut lors d’un deuxième voyage près de Bussa, aujourd’hui au Nigeria, en 1806. C’est en empruntant cette voie fluviale que René Caillié atteignit Tombouctou, en 1828. En 1830, les frères britanniques Richard et John Lander attestèrent que le Niger se jette dans le golfe de Guinée.