Ératosthène

Ératosthène (v. 276-v. 194 av. J.-C.), mathématicien, astronome, géographe et poète grec.

Né à Cyrène (aujourd’hui Shahhat, Libye), il a parmi ses maîtres le poète grec Callimaque. Vers 240 av. J.-C., Ératosthène est nommé à la tête de la Bibliothèque d’Alexandrie. Il est le premier à donner une évaluation précise de la circonférence de la Terre. Ses calculs se fondent sur l’observation qu’à midi, au moment du solstice d’été, le Soleil à Syène (aujourd’hui Assouan) se trouve à la verticale car il ne donne aucune ombre (Syène se situe presque directement sur le tropique du Cancer). À Alexandrie, se servant de l’ombre projetée par un gnomon, il mesure à la même date et au même moment l’angle que font avec la verticale les rayons du Soleil. Connaissant la distance entre Syène et Alexandrie, il est ainsi capable par des calculs trigonométriques de déterminer la circonférence de la Terre (près de 40 000 km). Ératosthène mesure aussi l’obliquité de l’écliptique (l’inclinaison de l’axe de la Terre) avec une erreur de seulement 7 minutes d’arc. Il constitue un catalogue (aujourd’hui perdu) de 675 étoiles. Il est surtout connu pour avoir mis au point une méthode, dite « crible d’Ératosthène », permettant de déterminer les nombres premiers. Devenu aveugle, il se laisse mourir de faim à Alexandrie.