métal, art du

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Présentation

métal, art du, ensemble des activités artistiques consacrées au travail des métaux, comme la ferronnerie, la dinanderie (travail du laiton), la poterie d’étain, les bronzes d’art, etc.

L’usage des métaux est connu dès la préhistoire, dans la mesure où ceux-ci étaient utilisables dans leur état natif. Ainsi a-t-on trouvé des exemples préhistoriques de fer météorique travaillé. De même, l’or, l’argent et le cuivre sont déjà employés à la fin du néolithique. La découverte du traitement des métaux et de leurs alliages est déterminante dans l’histoire de l’humanité.

Leurs propriétés, leur capacité à être alliés, moulés, façonnés, ont répondu à des besoins multiples de l’homme tant dans ses activités quotidiennes (défense, chasse, repas, etc.) que dans l’aménagement de son environnement. Le fer et le bronze, métaux particulièrement durs, étaient employés pour fabriquer des armes et des outils agricoles ; le cuivre et l’étain ont servi davantage à faire des ustensiles de cuisine.

Constituants d’objets transportables et non cassables, les métaux ont été le véhicule privilégié des techniques et des styles d’une civilisation à l’autre, d’un peuple à l’autre. L’histoire des arts du métal constitue donc une part importante de l’histoire des arts décoratifs et de l’histoire de l’art en général. Elle a connu avec l’évolution des techniques, de la production artisanale à la production industrielle actuelle, des transformations multiples.

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Histoire des techniques

C’est dans le nord-est de l’Iran, région riche en cuivre, en malachite et en bois — nécessaire à la cuisson —, que les techniques de métallurgie semblent s’être développées en premier lieu. Les Perses ont appris l’essentiel des techniques de métallurgie en utilisant le cuivre extrait localement et ont appliqué, par la suite, leur savoir-faire aux autres métaux. À partir du nord-est de l’Iran, les produits, et peut-être aussi les fabricants, se sont déplacés peu à peu vers d’autres régions, répandant ainsi les nouvelles techniques jusqu’en Mésopotamie, à travers la Perse occidentale, le long de la côte orientale méditerranéenne jusqu’en Égypte ancienne, à travers l’Afrique du Nord et jusqu’à l’Espagne. Un second itinéraire semble avoir relié l’ouest de l’Iran à l’Anatolie, puis continué vers l’Europe en passant par le détroit de l’Hellespont.

Le premier travail du métal semble donc avoir été celui du cuivre, dans le courant du XI^e millénaire. Les pépites de cuivre étaient utilisées à l’état naturel, façonnées par pilage et battage, méthodes déjà utilisées pour travailler le silex et l’obsidienne. C’est grâce à des vestiges d’ornements datant de cette époque que l’on a pu retracer cette activité si précoce.

Les techniques employées dans le travail des métaux ont évolué en étroite relation avec les progrès de la métallurgie. Elles peuvent se diviser en deux grandes étapes : la mise en forme et le décor.

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La mise en forme

Les principaux procédés de mise en forme des métaux sont le forgeage, au cours duquel le métal est chauffé à blanc puis frappé au marteau ou compressé pour être modelé, et la fonte, pour laquelle le métal est fondu puis coulé dans un moule.

2.1.

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Le forgeage

C’est vers 5000 av. J.-C. que se situent les premiers témoignages de forgeage. Les pépites étaient martelées après avoir été chauffées à blanc, puis refroidies. Cette opération, répétée régulièrement au cours du martelage, permettait de conserver le métal à l’état malléable. La chauffe se faisait alors au feu de bois, qui servait également à la cuisson des poteries : on appelle ce procédé « le recuit ». Un martelage répété sans chauffage aurait rendu le métal trop dur et cassable, créant ainsi des fissures. Au Moyen Âge, pour donner davantage de solidité au fer forgé, on le trempait dans un bain après l’avoir chauffé.

La technique du forgeage évolue parallèlement à celle de la fonte, apparue plus tardivement, et devient l’étape suivant la fonte dans le traitement des métaux.