Livingstone, David

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Présentation

Livingstone, David (1813-1873), médecin et missionnaire écossais, l’un des plus célèbres explorateurs de l'Afrique centrale et orientale. (voir exploration géographique).

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Une jeunesse marquée par la pauvreté

Né à Blantyre dans un milieu modeste, Livingstone est apprenti dans une filature dès l’âge de dix ans et suit parallèlement des cours du soir. Après avoir terminé ses études de médecine et de théologie en 1840, il prononce ses vœux : désormais membre de la London Missionary Society, il est envoyé comme missionnaire et médecin dans l'actuelle Afrique du Sud. En 1841, il s’installe à Kuruman, colonie fondée dans le Bechuanaland (actuel Botswana) par le missionnaire écossais Robert Moffat, dont il épouse la fille Mary en 1845.

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Médecin, missionnaire et explorateur

Livingstone commence son travail parmi les Africains du Bechuanaland, essayant de remonter vers le nord malgré l'hostilité des Afrikaners, colonisateurs blancs d'origine hollandaise. Accompagné de sa femme, il traverse des régions qui n’ont jamais encore été explorées par les Européens : en 1849 notamment, Livingstone franchit le désert du Kalahari et découvre le lac Ngami, puis le Zambèze en 1851. Lors d'une nouvelle expédition (1852-1856), alors qu'il cherche un passage depuis la côte est ou ouest vers l'intérieur du pays, il remonte vers le nord, du Cap jusqu'au Zambèze, puis vers l'ouest jusqu'à Luanda sur la côte atlantique, puis découvre le Kasaï en 1854. Il descend ensuite le Zambèze jusqu'à son embouchure sur l'océan Indien, découvrant au passage, en novembre 1855, les chutes Victoria.

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La découverte de l’Afrique de l’Est

De retour en Grande-Bretagne en 1856, Livingstone est considéré comme un grand explorateur ; ses découvertes entraînent la révision de toutes les cartes de l'époque (voir cartographie) et son ouvrage Missionary Travels and Researches in South Africa (1857) — traduit en français en 1859, sous le titre Explorations dans l'intérieur de l'Afrique australe, et voyages à travers le continent, de Saint-Paul de Loanda à l'embouchure du Zambèze (1840-1856) —, le rend célèbre. Il quitte l'association des missionnaires et, en 1858, le gouvernement britannique le nomme consul britannique de la côte est de l'Afrique à Quelimane (dans l'actuel Mozambique), avec pour tâche et objectif d'explorer l'Afrique de l'Est et l'Afrique centrale.

Dès son retour en Afrique en 1858, Livingstone conduit une expédition en amont du Chiré, un affluent du Zambèze, au cours de laquelle il découvre, deux siècles après les premiers explorateurs portugais, le lac Malawi puis, en 1859, le fleuve Rovuma et le lac Chilva. Profondément affecté par le comportement des esclavagistes arabes et portugais envers les Africains, Livingstone rédige en 1865, lors d'un nouveau séjour en Angleterre, un ouvrage condamnant la traite des Noirs et exposant les possibilités économiques de la région (aujourd'hui la plus grande partie du Malawi et du Mozambique).