techniques, histoire des

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Présentation

techniques, histoire des, évolution, au cours des âges, de l’ensemble des méthodes par lesquelles les êtres humains produisent et emploient les outils ou les machines.

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Technique et technologie

Le terme « technique » n’a pas un sens précis, tant il recouvre de domaines différents ; il dérive de la racine indo-européenne teks-, qui désigne toute activité de fabrication. La technique concerne communément les relations entre l’homme et son environnement matériel, mais on évoque aussi les techniques intellectuelles (méthodes de communication, de raisonnement, etc.) et les techniques organisationnelles (gestion, animation). L’idée de technique est associée aux outils ; il existe cependant des techniques du corps (certaines thérapies, yoga, arts martiaux), qui font appel exclusivement à une connaissance de l’organisme et à la maîtrise de soi. Au XVIII^e siècle, on employait plutôt le terme générique « arts mécaniques ».

Le terme « technologie », d’abord inventé pour désigner les connaissances techniques et leur enseignement (une théorie de la pratique, en quelque sorte), a changé de sens. Il désigne aujourd’hui les techniques matérielles modernes, souvent fondées sur les sciences et faisant l’objet d’un enseignement formalisé. En anglais, technology signifie indifféremment « technique » et « technologie ».

La technique caractérise les hommes, même si certains animaux présentent parfois des comportements « techniques », soit instinctifs, soit issus d’un apprentissage limité : techniques de chasse, de construction d’abris, etc. L’histoire du progrès humain est essentiellement liée à celle des techniques, dépendant elle-même de l’expansion démographique et géographique de l’humanité. L’accroissement des capacités de production et de destruction place l’humanité du XX^e siècle dans un déséquilibre périlleux, qui peut l’amener à se détruire elle-même comme elle altère son environnement. Il est donc du plus haut intérêt de comprendre la technique, la dynamique du progrès humain, afin de pouvoir éventuellement la contrôler et l’orienter.

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La préhistoire

Que ce soit pour attaquer, se défendre ou transformer des objets, le corps humain n’est pas équipé d’« outils » naturels aussi efficaces que les griffes et les crocs des prédateurs, les nageoires des poissons ou la carapace des tortues. Pour survivre, l’homme a donc dû développer des outils, c’est-à-dire des prolongements externes de son corps. Le bâton ou les galets taillés par les Australopithèques africains d’il y a 3 millions d’années prolongeaient et renforçaient le poing, l’ongle ou les dents. Il y a 500 000 ans, les premiers Européens fabriquaient des vêtements de cuir, construisaient des huttes et commençaient à utiliser le feu pour se protéger du froid.

En contrepartie, précisément parce qu’il était démuni d’outils naturels qui l’auraient enfermé dans une spécialisation, l’homme se montra capable de vivre dans des environnements très variés, à condition de développer les techniques appropriées. C’est pourquoi, à partir de l’Afrique orientale, l’espèce se répandit sur toute la Terre et put affronter des conditions extrêmes.

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La domestication du feu

La domestication du feu représenta une étape capitale dans l’histoire de l’humanité. L’homme mit au point les techniques nécessaires à son allumage (choc de pierres, frottage de bois durs) et à sa conservation. Dès lors, le feu permit la transformation des matériaux : cuisson ou séchage des aliments, durcissement des outils en bois, préparation de pigments, etc. Fournissant la lumière et la chaleur, il permit aux hommes de conquérir les régions froides, en les affranchissant des contraintes climatiques, et de tenir à distance les bêtes sauvages. Le groupe humain rassemblé autour du foyer, jouissant d’une sécurité nouvelle, pouvait s’adonner à la conversation. La maîtrise du feu a donc favorisé d’une certaine façon le développement de la vie sociale et de la pensée.