bauxite

bauxite, important minerai d’aluminium, composé d’oxyde d’aluminium hydraté.

La bauxite est décrite pour la première fois en 1821 par le géologue et chimiste français Pierre Berthier sur des échantillons provenant des Baux-de-Provence, d’où son nom.

La bauxite est habituellement mélangée à des impuretés, notamment du fer. Parmi les minéraux spécifiques de la bauxite, la gibbsite, de formule Al(OH)₃ et le diaspore, de formule AlO(OH), contiennent de l’aluminium.

La bauxite est un minéral tendre dont la dureté se situe entre 1 et 3, et qui a une densité relative de 2 à 2,55. Sa couleur, sans éclat, peut varier du blanc au marron. On trouve habituellement la bauxite sous forme d’agrégats à gros grain.

L’aluminium est le métal le plus répandu à la surface de la Terre et aussi l’un des plus utilisés. Cependant, on le trouve plus fréquemment sous la forme de composés complexes présents dans l’argile et le granite par exemple. Mais ceux-ci ne peuvent être commercialisés comme minerais en raison de la difficulté d’extraction de l’aluminium. La bauxite, formée par l’altération rapide des roches granitiques en climat humide et chaud, peut être facilement purifiée et transformée directement en alun ou en aluminium. C’est pourquoi la bauxite constitue un minerai très prisé par les sociétés minières.

Au début du xxi^e siècle, les principaux pays producteurs de bauxite sont l’Australie, le Brésil, la Chine, la Guinée, l’Inde et la Jamaïque.