chemin de fer

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Présentation

chemin de fer, moyen de transport issu de la première révolution industrielle, associant une infrastructure, la voie ferrée, des véhicules spécifiques, les locomotives, voitures et wagons, et un système d'exploitation totalement intégré.

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Historique

2.1

Origines

Le chemin de fer est né sur le carreau des mines pour transporter le charbon, depuis les puits d'extraction jusqu'à la voie d'eau, qu'elle soit fluviale ou maritime. Dès le XVII^e siècle, les mineurs utilisèrent en effet des barres de guidage en bois pour faire glisser les chariots, avant d'adopter par la suite des rails métalliques. La traction était généralement assurée par des chevaux, jusqu'à l'apparition de la première locomotive à vapeur, mise au point par l'ingénieur anglais Richard Trevithick en 1803, et testée avec succès dans le sud du pays de Galles. Cette découverte marqua le début de l'ère des chemins de fer.

La première voie ferrée au monde fut construite en 1825 en Angleterre, entre Stockton et Darlington, près de Newcastle (Yorkshire). Cette ligne transportait exclusivement du charbon, tout comme celles qui furent construites à la même époque en Écosse, ainsi que dans le Lancashire. C'est dans cette dernière région que fut implantée la première véritable ligne de chemin de fer, entre Liverpool et Manchester (51 km). Mise en service en 1830, cette ligne assurait non seulement le transport du charbon, mais aussi celui des voyageurs.

En France, le chemin de fer naquit dans des conditions identiques : réservé dans un premier temps aux marchandises, ouvert ensuite au transport de passagers. La première ligne ferroviaire française, inaugurée en 1828, ne transportait que du charbon entre Saint-Étienne et le port d'Andrézieux sur la Loire. Mais quatre ans plus tard, une ligne de voyageurs fut créée, reliant Roanne à Saint-Étienne et à Lyon. Cette tendance se généralisa rapidement dans toute l'Europe, où l'on fit construire des lignes destinées au transport périurbain de personnes : Nuremberg-Fürth en Allemagne (7 km, ouverte en 1835), Bruxelles-Malines en Belgique (20 km, 1835), Amsterdam-Haarlem aux Pays-Bas (19 km, 1839), Naples-Portici en Italie (9 km, 1839), ou Madrid-Aranjuez en Espagne (49 km, 1851). Aux États-Unis, un véritable réseau ferroviaire se mit en place dès 1832, desservant les grandes villes de la côte Est.

2.2

Essor du chemin de fer

À partir de 1840, le chemin de fer connut un développement remarquable dans les pays qui disposaient de charbon, ou qui pouvaient facilement en importer, comme l'Europe et les États-Unis. Bénéficiant de la révolution industrielle, les grands réseaux ferrés furent construits entre 1830 et 1930, les principales lignes entre 1840 et 1890. En 1875, un demi-siècle après la naissance des premières voies ferrées, on comptait 129 000 km de lignes aux États-Unis et 123 000 km en Europe occidentale. Quelques années plus tard, en 1881, on dénombrait 363 000 km de voies ferrées dans le monde, dont 172 000 km en Europe et 165 000 km aux États-Unis. En 1950, ces derniers étaient desservis par 350 000 km de lignes ferroviaires sur un total mondial de 1,3 million de km.

Cette expansion se déroula dans les conditions économiques et politiques propres à chaque pays. En Grande-Bretagne, le chemin de fer s'implanta dans la plus grande liberté concurrentielle de l'ère victorienne triomphante. Il en résulta une véritable « folie des chemins de fer » entre 1845 et 1858, au cours de laquelle de nombreuses compagnies s'opposèrent une concurrence ruineuse, notamment dans les vallées minières du pays de Galles et dans les bassins charbonniers des Midlands : nombre de compagnies y desservaient les mêmes sites par leurs voies ferrées implantées à quelques centaines de mètres les unes des autres ! La situation inverse se produisit en Allemagne, où les Länder se rendirent rapidement compte des enjeux politiques du chemin de fer. C'est pourquoi ils contrôlèrent le développement d'un réseau ferroviaire, parfaitement cohérent dans sa hiérarchie et son fonctionnement.

En France, le gouvernement mit en œuvre une politique intermédiaire : il décida du tracé des grandes lignes du réseau, mais ne prit en charge que la construction de l'infrastructure, concédant le reste à l'exploitant après avoir partagé le territoire national entre les différentes compagnies. Une loi promulguée en 1842 détermina la structure radiale des axes principaux du réseau, centré sur Paris. La fameuse « Étoile de Legrand » visait en premier lieu à relier la capitale aux grands ports et aux grands foyers d'activité périphériques. En 1859, à l'initiative du duc de Morny, l'exploitation des lignes ferroviaires fut répartie entre six grandes compagnies : la compagnie Paris-Lyon-Méditerranée (PLM), la compagnie Paris-Orléans (PO), la compagnie du Nord, la compagnie de l'Ouest, la compagnie de l'Est et la compagnie du Midi. En 1878, le ministre des Travaux publics Charles de Freycinet conçut, sous la forme du fameux plan Freycinet, tout un réseau de lignes secondaires destinées à raccorder au réseau principal l'ensemble des sous-préfectures françaises.

En 1890, les pouvoirs publics français décidèrent que tous les chefs-lieux de canton sans exception devaient être desservis par la voie ferrée. Ainsi, jusqu'en 1914, quelque 22 000 km de chemins de fer d'intérêt local (départementaux ou vicinaux) à voie étroite furent construits sur des plates-formes indépendantes ou sur le bord des chaussées routières, alors que près de 10 000 km de voies secondaires étaient encore prévus. Au total, environ 60 000 km de voies ferrées étaient réservés au transport de voyageurs avant la Première Guerre mondiale.

2.3

Contraction des réseaux

Si la contraction des réseaux ferrés débuta peu après leur mise en place, ce n'est qu'après la Première Guerre mondiale, et surtout après la grande crise économique de 1929, que le processus prit de l'importance, encouragé par les politiques économiques des États concernés.