Cagliostro, Alexandre de

Cagliostro, Alexandre de, né Giuseppe Balsamo (1743-1795), aventurier italien, adepte des sciences occultes.

Né à Palerme (en Sicile), Giuseppe Balsamo est employé pendant sa jeunesse chez un apothicaire, où il acquiert des notions de chimie et de médecine. Adoptant divers pseudonymes — dont le plus célèbre est Alexandre, comte de Cagliostro —, il excelle dans des escroqueries allant de la contrefaçon à la cartomancie, se faisant passer pour un guérisseur, un hypnotiseur et pour le fondateur d’un ordre religieux de francs-maçons. En compagnie de son épouse Seraphinia Pelichiani, femme d’une grande beauté, il sillonne l’Europe, colportant ses services et articles, en particulier un « élixir de jeunesse éternelle ».

Le comte de Cagliostro devient un personnage célèbre à la cour du roi Louis XVI de France. Parmi ses victimes, on compte des membres de la noblesse (dont le cardinal de Rohan), qui le fréquentent en dépit de nombreuses dénonciations portées à son encontre. Cagliostro est impliqué dans l’affaire du Collier, à Paris, en 1785, ce qui lui vaut d’être un temps emprisonné à la Bastille. En 1789, il rentre en Italie, et est arrêté à Rome par des membres de l’Inquisition, qui le condamnent à mort pour hérésie. Toutefois, sa peine est commuée en prison à perpétuité, et il finit ses jours en détention.

Le romancier français Alexandre Dumas père a relaté les aventures du comte de Cagliostro dans son ouvrage Joseph Balsamo (1846).