Nil

2.1.

3

Le Nil dans la région de Khartoum

À partir de Khartoum, le fleuve s'écoule en direction du nord-est ; 320 km après Khartoum, il est rejoint par la rivière Atbarah, dont les alluvions charriés au fil d’un cours torrentueux se déposent dans le delta du Nil. Le Nil traverse alors le désert de Nubie, en dessinant deux larges boucles. Au nord de Khartoum, la navigation sur le Nil devient particulièrement dangereuse en raison de nombreuses cataractes, dont la première est située au nord de Khartoum et la sixième près d'Assouan.

2.2

Le Nil en Égypte

En Égypte, le Nil se transforme en un immense lac artificiel, le lac Nasser, long de plus de 500 km de long (350 km en Égypte). Conséquence de la construction du barrage d'Assouan, le lac a permis l’irrigation de quelque 650 000 ha de terres, mais a également entraîné la submersion de monuments antiques ainsi que le déplacement des temples d'Abou-Simbel. Après Assouan, le Nil coule dans une vallée étroite (moins de 30 km de large) et fertile, très densément peuplée, site de nombreux monuments, notamment à Louxor et Thèbes. Le Nil atteint enfin Le Caire pour se jeter 150 km plus loin dans la Méditerranée par un delta de 24 000 km² limité à l’ouest par Rosette et le port d'Alexandrie, et à l’est par Damiette et Port-Saïd.

3

Histoire

3.1

Le Nil, berceau de la civilisation égyptienne

La vallée du Nil et ses plaines particulièrement fertiles, grâce aux fréquentes inondations, ont abrité l'une des plus anciennes civilisations du monde — l'Égypte ancienne —, qui en a fait sa principale artère de communication et d'échanges commerciaux ainsi que le point central de la vie spirituelle de l’époque. Voir Égypte ancienne, art de l'Égypte ancienne et mythologie égyptienne.

3.2

Les explorations occidentales autour du Nil (xixe siècle)

Les sources du Nil sont longtemps demeurées inconnues : si elles sont localisées en Éthiopie au xvi^e siècle, la totalité du fleuve n’est reconnue et cartographiée qu’au xix^e siècle. Parmi les explorateurs occidentaux qui se rendent dans la région du Nil au xix^e siècle figurent les Britanniques John Speke, qui parvient au lac Victoria en 1858 et aux chutes de Ripon en 1862, Samuel White, dont la première exploration en direction du lac Albert date de 1864, l'Allemand Georg August Schweinfurth, qui explore les affluents occidentaux du Nil Blanc entre 1868 et 1871, et le journaliste anglo-américain Henry Stanley, qui explore le lac Victoria en bateau à voile en 1875 et parcourt la Semliki pour atteindre le lac Édouard et les chaînes du Ruwenzori en 1889.

3.3

La « domestication » du Nil (xxe siècle)

Si les hommes ont toujours cherché à tirer profit du potentiel énergétique du Nil, Assouan est le premier véritable barrage construit sur le fleuve, en 1902 (puis rehaussé en 1936). L’édification du haut barrage d'Assouan (1971) a permis la naissance de l’un des plus grands lacs de retenue du monde, le lac Nasser, qui réduit considérablement le flux des limons du Nil inférieur, pourtant nécessaire à la fertilité des plaines de la région. Le barrage de Makwar, aujourd'hui barrage de Sennar, est construit sur le Nil Bleu au sud de Khartoum, après la Première Guerre mondiale, afin de conserver l'eau de stockage destinée aux plantations de coton de la plaine du Soudan. Un autre barrage existe à Jabal Awliya, sur le Nil Blanc, au sud de Khartoum, depuis 1937. En Égypte, le cours inférieur du Nil constitue un centre touristique de première importance, puisqu’il relie entre eux tous les grands sites historiques de l'Égypte ancienne.

Voir fleuves et rivières.