Cornwallis, Charles

Cornwallis, Charles (1738-1805), général et homme politique britannique, dont la défaite à Yorktown en Virginie, en 1781, joua un rôle capital dans la fin de la guerre de l'Indépendance.

Né à Londres, Charles Cornwallis étudia à Cambridge, puis à l'école militaire de Turin, en Italie. Au début de la guerre de Sept Ans, il servit dans l'armée britannique en Allemagne. En 1760, il fut élu à la Chambre des communes et, deux ans plus tard, il entra à la Chambre des lords (voir Royaume-Uni). Promu général de division en 1775, pendant la guerre de l'Indépendance américaine, il participa à la bataille de Long Island, puis aux campagnes du New Jersey. Ses troupes furent battues à Trenton (26 décembre 1776) et à Princeton (3 janvier 1777) par George Washington. Il fut cependant à l'origine de la victoire des Britanniques à Brandywine Creek en Pennsylvanie (1777). Commandant des forces armées britanniques dans le Sud, il remporta une victoire éclatante sur le général Horatio Gates à Camden, Caroline du Sud, le 16 août 1780. Suite à une bataille sanglante livrée contre le général de division Nathanael Greene à Guilford en Caroline du Nord, en mars 1781, il fut contraint de battre en retraite vers la côte. George Washington décida alors de l'affronter à Yorktown en Virginie. Sa défaite puis sa reddition, le 19 octobre 1781, assura la victoire aux États-Unis. Après la guerre, Charles Cornwallis rentra en Grande-Bretagne et, en 1786, fut nommé gouverneur général et commandant en chef en Inde. En 1792, il vainquit Tippu Sahib, puissant sultan de Mysore. Il reçut le titre de marquis de Cornwallis en 1792 et devint vice-roi d'Irlande (1798-1801). Ambassadeur plénipotentiaire en France en 1802, il négocia le traité d'Amiens, qui mit fin aux guerres napoléoniennes. Nommé de nouveau gouverneur des Indes, il mourut le 5 octobre 1805 avant de prendre ses fonctions.