Légion d'honneur, ordre de la

Légion d'honneur, ordre de la, premier ordre national français, créé en 1802 par Napoléon Bonaparte pour récompenser les services civils et militaires.

Sa devise est : « Honneur et Patrie ».

La Révolution, ayant aboli les décorations de la monarchie, avait remis des récompenses militaires (arrêté consulaire du 4 nivôse an VIII), créant ainsi les armes d'honneur. Peu avant son accession au trône impérial, Napoléon I^er fonde un ordre consacrant le principe de l'égalité entre tous les services rendus au pays : la Légion d'honneur, dont l’appellation est inspirée de la Legio honoratorum de Rome. Ce n'est qu'en 1804, après la proclamation de l'Empire, que Napoléon adopte l'étoile à cinq branches, qui devient l'insigne de la Légion d'honneur. Les premières remises ont lieu la même année aux Invalides à Paris (pour les civils) et au camp de Boulogne (pour les militaires). Maintes fois modifiée, cette décoration nationale a néanmoins survécu à tous les régimes et redevient à partir du règne de Louis-Philippe le seul ordre national français. Son influence a été considérable et a servi de modèle, depuis sa création, à presque tous les ordres du Mérite créés dans le monde entier.

Au xx^e siècle, la Première puis la Seconde guerre mondiale entraînent une hausse considérable des effectifs de l’ordre, considérée par le président Charles de Gaulle comme nuisible au prestige de l’institution. Aussi met-il en œuvre une politique de réduction des effectifs de la Légion d’honneur, via l'adoption d’un nouveau code en 1962, qui rend plus difficile l'accès à l'ordre et fixe des contingents stricts, et la création de l'ordre national du Mérite en 1963, qui enrichit le système de décorations nationales. Le nombre de légionnaires passe ainsi de 317 000 en 1965 à 276 000 membres en 1977 ; conformément aux objectifs de 1962, il passe sous la barre des 125 000 à partir de l’an 2000.

Au sommet de l’ordre figure le président de la République, grand maître de la Légion d'honneur. Parmi ses principales attributions, le grand maître statue en dernier ressort sur toutes les questions concernant l'ordre, et fixe les contingents annuels d'admission et d'avancement. Un grand chancelier, nommé par le grand maître pour six ans, lui soumet les propositions de nomination et de promotion et dirige le conseil de l'ordre, composé de seize membres. Les propositions pour la Légion d’honneur émanent des ministres, qui les transmettent au conseil de l’ordre pour examen.

Il existe cinq classes de légionnaires : trois grades (chevalier, officier et commandeur) et deux dignités (grand officier et grand-croix). Les nominations, promotions et élévations sont soumises à des règles précises. Nul ne peut accéder à la Légion d'honneur dans un grade supérieur à celui de chevalier (au moins vingt ans de services publics ou professionnels, assortis de mérites éminents). Chaque avancement dans l'ordre doit récompenser des mérites nouveaux. Les nominations et promotions font l'objet de décrets du président de la République, publiés au Journal officiel. Mais elles ne prennent effet qu'après la réception de l'intéressé par un légionnaire, d'un grade au moins égal à celui du récipiendaire. Les dignitaires sont reçus au nom du chef de l'État. Les étrangers sont admis mais non reçus dans l'ordre (c’est-à-dire qu’ils sont décorés mais ne sont pas membres de l’ordre) ; ils peuvent être nommés directement à un grade supérieur.

L'insigne des chevaliers est en argent, celui des officiers en vermeil et celui des commandeurs en or. Les grands officiers portent une plaque diamantée et les grand-croix une plaque en or. Le ruban rouge moiré, avec ou sans rosette (officier ou chevalier), est porté en cravate (commandeur) ou en écharpe sur l'épaule droite (grand-croix). L’insigne du grand-maître est un collier composé de seize médaillons en or ; il est conservé au musée national de la Légion d’honneur (situé à Paris).