Smollett, Tobias

Smollett, Tobias (1721-1771), romancier écossais, qui fut, avec son récit les Aventures de Ferdinand, comte Fathom, l'un des précurseurs du roman gothique.

Né à Dalquhurn dans le Dumbartonshire, Tobias George Smollett devint assistant-chirurgien à bord d'un vaisseau de la marine anglaise, puis exerça la chirurgie à Londres à partir de 1744. Sa carrière littéraire débuta avec un drame historique (qui ne connut aucun succès) et quelques satires politiques. Son premier roman picaresque s'intitulait les Aventures de Roderick Random (1748). Cette comédie cruelle, vivement menée, avait pour héros un marin anglais et elle rendit bientôt son auteur célèbre. Smollett écrivit ensuite d'autres romans inspirés de ses voyages, où il mêlait aventures hautes en couleur, peinture grotesque des caractères et satire grivoise, tels que les Aventures de Peregrine Pickle (1751). Son récit intitulé les Aventures de Ferdinand, comte Fathom (1753) connut un tel succès que Smollett put abandonner la chirurgie pour se consacrer à l'écriture. Ce roman annonce par divers aspects le genre du roman gothique (ou roman noir), où des auteurs comme Ann Radcliffe s'illustrèrent particulièrement. Parmi les autres ouvrages de Smollett, citons une Histoire d'Angleterre (1757-1758) qui fut un succès public et financier, les Aventures de sir Lancelot Greaves (1762), paru sous forme de feuilleton et Voyages à travers la France et l'Italie (1766). L'Histoire et les Aventures d'un atome (1769) est une satire des affaires publiques dans l'Angleterre de son époque. Smollett traduisit en outre le roman picaresque Gil Blas d'Alain René Lesage et le célèbre Don Quichotte. Son meilleur récit demeure l'Expédition de Humphrey Clinker (1770) : ce roman épistolaire humoristique, qu'il écrivit durant les deux dernières années de sa vie alors qu'il résidait en Italie, relate les aventures d'une famille qui parcourt l'Angleterre et l'Écosse. Le comique d'invention de Smollett, son sens du portrait et des situations, eurent une influence certaine sur Charles Dickens.