animal, règne

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Présentation

animal, règne, ensemble des organismes pluricellulaires (ou métazoaires) se nourrissant par ingestion de matière organique issue d’autres êtres vivants et capables, à quelques exceptions près, de se mouvoir librement. L'étude des animaux est la zoologie.

Les caractéristiques qui permettent de classer un être vivant dans le règne animal concernent d’une part son mode de nutrition, d’autre part son mode de vie. Ainsi, un membre du règne animal se distingue notamment par un mode de nutrition actif aux dépens d’autres êtres vivants (animaux, végétaux ou bactéries) — les animaux sont hétérotrophes, par opposition aux végétaux qui produisent eux-mêmes leur matière organique et sont donc autotrophes. De plus, les animaux disposent d’une mobilité leur permettant de se déplacer librement à la recherche de nourriture — les rares animaux qui vivent fixés, telles les éponges, possèdent des dispositifs qui leur permettent d’attirer à eux la nourriture.

Par ailleurs, les animaux possèdent un système nerveux et des organes sensoriels grâce auxquels ils perçoivent les modifications du milieu extérieur. Ils peuvent y répondre de manière adaptée par des comportements spécialisés.

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Origines et évolution

On pense que les êtres vivants pluricellulaires, animaux comme végétaux, ont évolué à partir d'ancêtres unicellulaires (protistes). Les animaux auraient ainsi évolué à partir de protozoaires (protistes à caractères animaux). Mais, en raison de l'absence de fossiles et de formes intermédiaires, les relations précises entre les unicellulaires et les animaux restent obscures.

Il existe plusieurs hypothèses. La première postule que certains protozoaires du groupe des flagellés vivant en colonies, ont pu évoluer en organismes plus complexes et pluricellulaires, chaque cellule de la colonie se spécialisant au fil du temps dans une fonction donnée bénéficiant à l’ensemble. De plus, les premiers stades embryonnaires des animaux présentent une série de modifications qui fournit un schéma plausible d'évolution et de passage d'un organisme unicellulaire à un pluricellulaire. D'autres théories suggèrent l'existence de formes de transition différentes. Ce pourrait être, par exemple, un protozoaire possédant plusieurs noyaux dans son unique cellule.

Les résultats récents de la biologie moléculaire donnent de bonnes raisons de penser que les premiers animaux sont apparus sur Terre il y a près d'un milliard d'années. Dès le début de l'ère primaire, au cambrien, on connaît déjà des fossiles appartenant à de très nombreux groupes zoologiques. Ces premières formes de vie animales sont toutes marines.

Le cours de l'évolution des animaux n’a pas été linéaire. Il est comparable à un buisson possédant de nombreuses branches. Ces dernières représentent les diverses adaptations qui se sont produites au sein du règne animal. Par ailleurs, il a existé au cours des temps géologiques plusieurs périodes d'extinctions massives, qui ont entraîné un renouvellement important des faunes.

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Caractères généraux

3.1

Reproduction et développement

La reproduction des animaux est généralement sexuée. La fécondation d'un gamète femelle, ou ovule par un gamète mâle, ou spermatozoïde donne une cellule-œuf, ou zygote. La cellule-œuf se divise (phénomène de segmentation) et engendre une masse cellulaire pleine qui ressemble à une mûre (d'où son nom de morula, « petite mûre »). Très rapidement, la morula se transforme en une sphère creuse, la blastula, limitée par une seule couche de cellules. L'étape suivante est un embryon rudimentaire, toujours creux, mais formé par deux couches de cellules : la gastrula. Chaque couche de cellules est appelée feuillet. Il existe dans la gastrula un feuillet externe, ou ectoderme, et un feuillet interne, ou endoderme. La cavité qui se trouve entre les deux feuillets communique avec l'extérieur par un petit orifice : c'est la bouche primitive, ou blastopore.

Ce stade très précoce du développement de tous les animaux est appelé stade à deux feuillets, ou stade diploblastique. C'est à partir de là que sont empruntées, selon les animaux, différentes voies de développement.

Si la reproduction sexuée est la règle chez les animaux, il existe cependant des exceptions. Parfois, comme chez les rotifères (petits invertébrés aquatiques), tous les individus sont femelles. Le développement se fait sans fécondation, c'est la parthénogenèse. D'autres animaux se reproduisent par bourgeonnement. C'est un mode de reproduction non sexué par lequel un individu produit, sur une partie de son corps, une masse cellulaire qui évolue peu à peu pour former un autre individu semblable au premier. C'est le cas des bryozoaires, ou encore des ascidies (animaux marins fixés appartenant au groupe des tuniciers).

3.2

Plan d'organisation

Il existe chez les animaux une grande variété de plans d'organisation. Toutes les espèces qui présentent le même sont réunies dans une catégorie que l'on appelle embranchement. Les zoologistes admettent environ 26 embranchements différents. Au-delà de cette variété, il est cependant possible de trouver quelques caractères communs à tous les animaux.