Kooning, Willem de

Kooning, Willem de (1904-1997), peintre américain d’origine néerlandaise, figure majeure de l’expressionnisme abstrait.

Né à Rotterdam, de Kooning reçoit une formation à l’Académie des beaux-arts de sa ville natale (1915-1924), puis s’installe aux États-Unis en 1926. Pendant les années trente, il réalise des peintures murales pour le Federal Arts Project de la Work Projects Administration, et se lie d’amitié avec Arshile Gorky.

Ses premières peintures contiennent en germe celles de la maturité. Ce sont des représentations, à la limite de l’abstraction, de silhouettes masculines, inspirées du surréalisme et de Picasso. L’intérêt qu’il porte à la figure humaine sera constant dans sa peinture, et l’artiste ne choisira jamais l’abstraction totale, noyant ses personnages dans des paysages abstraits (« la chair est la raison pour laquelle on a inventé la peinture »). C’est également au cours de cette période que l’artiste définit sa palette (bleu azur, rose Pompéi, ocre jaune).

La première exposition personnelle de Willem de Kooning a lieu en 1948 à New York, et l’impose comme l’un des maîtres de l’expressionnisme abstrait aux côtés de Jackson Pollock. Le terme action painting, qui est appliqué à ses œuvres, fait référence à ses coups de brosse ou de couteau très visibles, gestuels et vigoureux. Deux toiles remarquables de cette période ont pour titre Asheville (1948) et Excavation (1950).

En 1953, de Kooning expose sa série de toiles la plus célèbre, intitulée Women, commencée dès la fin des années quarante, et qui représente des femmes fatales, exécutées de façon agressive, sur le mode de l’action painting, dans des couleurs épaisses, violentes et criardes et bientôt suivies d’une Marilyn Monroe aux traits monstrueusement déformés (Marilyn Monro, 1954, Roy R. Neuberger, New York). Son influence à cette époque sur les jeunes peintres est primordiale, elle engendre la seconde génération d’expressionnistes abstraits.

À la fin des années cinquante, de Kooning réalise des œuvres plus abstraites qui évoquent toutefois des formes organiques. Outre de multiples lithographies, de Kooning compose à partir de 1969 des sculptures en bronze.

Une exposition rétrospective de son œuvre a eu lieu au MNAM (Centre Georges-Pompidou, Paris) et à Berlin en 1984.