micro-ordinateur

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Présentation

micro-ordinateur, ordinateur construit autour d’un microprocesseur.

À l’origine moins puissants que les mini-ordinateurs et les ordinateurs des sites centraux, les micro-ordinateurs ont évolué pour devenir des machines extrêmement puissantes capables d’exécuter des tâches très complexes. Ils ont supplanté les mini-ordinateurs et s’attaquent même maintenant aux ordinateurs des sites centraux avec les grappes de micro-ordinateurs — ensemble de micro-ordinateurs reliés entre eux par un réseau rapide et qui peuvent traiter en parallèle les applications avec une puissance démultipliée.

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Aperçu historique

Les micro-ordinateurs ont été conçus au début des années 1970, sous l’impulsion du développement des microprocesseurs et de la micro-informatique en général. L’histoire de la micro-informatique retient généralement le Micral de la société française R2E comme le premier micro-ordinateur entièrement assemblé et commercialisé en 1973 ; mais c’est l’Altaïr de la société américaine MITS Electronics, sorti à la fin de l’année 1974, qui déclenche la révolution de la micro-informatique. Dès lors, les micro-ordinateurs se succèdent (Apple I et II, Commodore PET, Tandy TRS-80, IBM PC et Macintosh) et connaissent d’importantes améliorations de leurs performances. Ils sont aujourd’hui utilisés par les particuliers et les industriels en raison de leur faible coût, de leur très bon rapport puissance de traitement/prix et de leur facilité d’emploi.

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Matériel

Un micro-ordinateur est constitué d’un boîtier électronique, l’unité centrale, relié à un écran de visualisation, à un clavier et à d’autres périphériques, tels qu’une souris, des unités de stockage (lecteur de disquette, disque dur, lecteur/graveur de CD-ROM ou de DVD), des unités d’acquisition (scanners), des unités de communication pour fonctionner en réseau (modems) ou une imprimante. L'unité centrale est organisée autour d'un microprocesseur qui traite les informations, d'une horloge qui gère la vitesse — de plus en plus élevée — d’exécution des instructions, et d'une mémoire vive — appelée couramment RAM (Random Access Memory).

Comme tout système, les performances obtenues par un micro-ordinateur sont celles du maillon le plus faible. Il ne sert à rien d’avoir un microprocesseur très rapide, si on dispose de peu de mémoire centrale par exemple. Tous les composants d’un micro-ordinateur évoluent très rapidement et il existe actuellement des microprocesseurs avec une fréquence d’horloge de l’ordre de quelques gigahertz (GHz), des disques durs de plusieurs dizaines de gigaoctets (Go), des lecteurs/graveurs de CD-ROM et DVD avec des vitesses d’accès de plus en plus élevées.

Par ailleurs, les composants sont de plus en plus définis de manière standard et s’intègrent facilement via des interfaces matérielles telles que USB (Universal Serial Bus, bus série universel) ou AGP (Accelereted Graphics Port, port graphique accéléré) et par des procédés logiciels de découverte automatique (technologie Plug and Play, « branchez et démarrez »). Tout ceci fait que les micro-ordinateurs se périment très vite et que l’on doit renouveler assez régulièrement son matériel si on veut pouvoir suivre les évolutions logicielles (jouer avec les jeux dernièrement sortis par exemple).

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Logiciel

Pour pouvoir être utilisable, un micro-ordinateur doit disposer de logiciels et d’un système d’exploitation capable de gérer les différentes ressources matérielles et logicielles disponibles. Sur les micro-ordinateurs à usage personnel, on trouve principalement Windows de Microsoft, mais aussi Mac OS ou Linux. Sur les serveurs, le marché est plus diversifié avec également Windows (NT et XP) et différentes versions d’UNIX. Ces outils logiciels sont de plus en plus sophistiqués et offrent notamment des interfaces utilisateurs de plus en plus graphiques et conviviales. Par exemple, on commence à trouver des logiciels de reconnaissance vocale qui laissent à penser que l’on pourra bientôt interagir sans clavier ou souris avec ces micro-ordinateurs.