Palestine

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Présentation

Palestine, région historique, dont les frontières ont fortement varié depuis l’Antiquité, située sur la côte est de la Méditerranée, en Asie Mineure, et aujourd’hui divisée entre l’actuel État d’Israël, la Cisjordanie et la bande de Gaza.

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Topographie

Le relief de cette région est extrêmement diversifié et se répartit en quatre zones parallèles au littoral. D’ouest en est se trouvent la plaine côtière, les collines et les montagnes de Galilée, de Samarie et de Judée, la vallée du Jourdain et le plateau oriental. Dans l’extrême sud se situe le Néguev, un désert aride. Les altitudes varient entre 390 m en dessous du niveau de la mer sur les bords de la mer Morte, le point le plus bas du globe, et 1 016 m au sommet du mont Hébron. La région présente plusieurs zones fertiles, qui fournissent les principales ressources : les plus connues sont la plaine de Sharon, le long de la côte méditerranéenne, et la plaine de Jezréel (ou d’Esdrelon), vallée située au nord des monts de Samarie et bordant la basse Galilée. Toutefois, l’approvisionnement en eau de cette région est pauvre, les rares pluies tombant essentiellement en hiver. Le Jourdain, principal fleuve de cette région, coule vers le sud et passe par le lac de Tibériade (seul lac d’eau douce de la région), avant de se jeter dans la mer Morte.

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Histoire

Les Cananéens sont les premiers habitants connus de la Palestine. Au cours du III^e millénaire av. J.-C., ils se sédentarisent et fondent des villes, parmi lesquelles Jéricho. Ils développent une forme d’alphabet, duquel ont dérivé d’autres systèmes d’écriture ; leur religion a influencé grandement les croyances et les pratiques du judaïsme, puis le christianisme et l’islam.

Voie de passage privilégiée entre Asie et Afrique orientale, la Palestine est au croisement des routes reliant trois continents. Sa situation en a fait un carrefour des influences religieuses et culturelles de l’Égypte, de la Syrie, de la Mésopotamie et de l’Asie Mineure. Terrain de bataille des grandes puissances environnantes, elle est dominée par les empires voisins, notamment par l’Égypte, au III^e millénaire av. J.-C.

L’hégémonie égyptienne et l’autonomie cananéenne sont constamment défiées, au cours du II^e millénaire av. J.-C., par divers peuples comme les Amorites (ou Amorrhéens), les Hittites et les Hourrites. Toutefois, ces envahisseurs sont battus par les Égyptiens et se fondent finalement dans le peuple cananéen. Avec l’affaiblissement du pouvoir égyptien au XIV^e siècle av. J.-C. apparaissent de nouveaux envahisseurs : les Hébreux, groupe de tribus sémites de Mésopotamie, et les Philistins (qui donnent leur nom au pays), peuple égéen de type indo-européen.

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Le royaume d’Israël

Les Hébreux se sont probablement installés dans cette région avant que Moïse ne libère son peuple de l’esclavage et ne le conduise hors d’Égypte (v. 1270 av. J.-C.). Les Fils d’Israël, une des tribus hébraïques, se sédentarisent dans les contrées montagneuses, mais ne parviennent pas à conquérir tout le pays.

Outre leurs guerres contre les Cananéens, les Israélites doivent se battre contre les Philistins et les Moabites. La bataille contre les Philistins est âpre. Ceux-ci établissent un État indépendant sur la côte est de la Palestine et contrôlent un certain nombre de villes dans le Nord et dans l’Est. Supérieurs dans l’organisation militaire et équipés d’armes en fer, ils battent sévèrement les Israélites vers 1050 av. J.-C. La menace des Philistins force les Israélites à s’unir et à établir une monarchie. David, roi d’Israël, bat les Philistins après 1000 av. J.-C. et ils sont peu à peu assimilés par les Cananéens.

L’unité d’Israël et la faiblesse des empires adjacents permettent à David d’établir un immense État indépendant, dont la capitale était Jérusalem. Sous le règne de Salomon, fils et successeur de David, Israël jouit de la paix et de la prospérité, mais à sa mort, en 931 av. J.-C., le royaume est divisé en deux, Israël dans le Nord et la Judée dans le Sud. Lorsque les empires voisins reprennent leur expansion, les Israélites divisés ne parviennent plus à défendre leur indépendance. Israël tombe aux mains des Assyriens en 722-721 av. J.-C. La Judée est conquise en 586 av. J.-C. par les Babyloniens, qui détruisent Jérusalem et exilent la plupart des Hébreux qui y vivent.