Coulomb, Charles Augustin de

Coulomb, Charles Augustin de (1736-1806), physicien français connu pour ses recherches en électrostatique et magnétisme.

Né d’une famille noble à Angoulême, Charles Augustin de Coulomb a d’abord le désir de devenir mathématicien. Admis à l’école du génie de Mézière, il mène alors une carrière d’ingénieur militaire, participant à la construction du fort Bourbon aux Antilles. Revenu en France en 1772, il est élu en 1781 à l’Académie des sciences pour sa théorie des frottements. Il devient ensuite intendant des Eaux et Fontaines en 1784. À la Révolution, il abandonne ses diverses activités administratives, mais est nommé, peu avant sa mort, inspecteur général de l’Instruction publique en 1802.

Les premiers travaux de Coulomb concernent l’étude des contraintes mécaniques et des frottements. Il entreprend également des expériences sur l’élasticité et la torsion des fils. En 1777, il invente la balance de torsion, qui permet de mesurer la force de répulsion des charges électriques de même signe. En 1785, cette balance lui permet d’énoncer plus généralement la loi d’attraction et de répulsion électriques, aujourd’hui connue sous le nom de loi de Coulomb (voir Électricité). En 1789, il introduit la notion de moment magnétique, fondamentale en magnétisme. Son nom reste attaché à l’unité mesurant la quantité de charge électrique, le coulomb.