Bédouins

Bédouins (de l'arabe Badawi, « habitants du désert »), arabes nomades des déserts du Proche-Orient.

Autrefois, leur territoire se limitait aux déserts de l'Égypte et de la Syrie. Plus tard, ils pénétrèrent en Mésopotamie et en Chaldée. La conquête musulmane de l'Afrique du Nord, au VII^e siècle, leur ouvrit de nouveaux territoires. Au cours de cette expansion, les Bédouins entrèrent en concurrence avec les Berbères. Aujourd'hui, plusieurs États du Proche-Orient et de l'Afrique du Nord tentent de limiter les déplacements des Bédouins d'un pays à un autre.

Certains Bédouins ont perpétué leur mode de vie nomade et pastoral, se nourrissant principalement de la viande et des produits laitiers fournis par leurs troupeaux, composés de chameaux, de moutons, de chèvres, d'ânes et de chevaux. Toutefois, avec l'accroissement de la production de pétrole dans les années 1960 et 1970, de nombreux Bédouins s'employèrent dans l'industrie pétrolière. Les programmes des gouvernements du Proche-Orient encouragent leur sédentarisation. Actuellement, seulement 5 à 10 p. 100 des Bédouins mènent une vie totalement nomade, la plupart étant des nomades saisonniers. L'habitat traditionnel est le campement : la tente bédouine typique est faite de bandes de tissu en poils de chameau et fibres végétales, cousues ensemble et teintes en noir. Lorsque les Bédouins décident de s'installer de façon temporaire ou permanente dans un endroit, ils construisent des maisons rectangulaires à plusieurs étages, avec des murs d'adobe ou de pierre.

L'organisation politique des Bédouins repose sur une unité familiale étendue, de type patriarcal. Chaque unité, allant de la simple famille à un peuple entier, est dirigée par un cheikh. Le titre est transmis par le père à son fils aîné. L'autorité politique du cheikh dépend non pas de la taille de l'unité qu'il dirige, mais de sa fortune et de la force de sa personnalité. À l'origine, l'organisation sociale des Bédouins était relativement égalitaire : après la conquête, elle s'est hiérarchisée avec l'établissement, au sommet, d'une aristocratie guerrière et maraboutique, une classe d'artisans libres (forgerons, bourreliers), et des esclaves, le plus souvent agriculteurs et d'origine berbère. Les Bédouins sont en majorité de confession sunnite. Ils parlent des dialectes arabes et des dialectes sud-sémitiques.