Panamá, canal de

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Présentation

Panamá, canal de, canal reliant l’océan Atlantique à l’océan Pacifique par l’isthme de Panamá, situé dans le nord de la République de Panamá.

Le canal de Panamá s’étend selon un axe nord-ouest/sud-est, de Cristóbal, dans la baie Limón (donnant sur la mer des Caraïbes), à Balboa, dans le golfe de Panamá (donnant sur l’océan Pacifique).

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Structure et fonctionnement

D’une longueur d’environ 80 km, sans compter les chenaux d’atterrage dragués situés à chaque extrémité, le canal de Panamá dispose d’une profondeur minimale de 12 m, pour une largeur minimale de 91 m. Trois écluses, à Gatún (dans la partie nord du canal), élèvent les navires de 26 m jusqu’au lac de Gatún. La durée de transit est de sept à huit heures.

En 2005, plus de 14 000 navires ont emprunté le canal de Panamá. Chacun d’entre eux a versé un droit de passage, fixé par l’autorité en charge de la gestion du canal (Autoridad del Canal de Panamá) et qui varie selon le type de navire et selon le type et la taille de la cargaison ; en 2006, ce droit de passage varie entre 500 et 1 500 dollars (soit entre environ 340 et 1 000 euros) par navire.

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Histoire du canal

3.1

Les premiers projets

L’intérêt d’une courte voie d’accès entre les océans Atlantique et Pacifique se développe avec l’arrivée des explorateurs en Amérique centrale dès le xvi^e siècle. Vers 1520, le conquérant espagnol Hernán Cortés propose la construction d’un canal sur l’isthme de Tehuantepec, dans le sud du Mexique. Le premier projet d’un canal sur l’isthme de Panamá est toutefois l’idée du roi d’Espagne Charles Quint, qui commande une étude de l’isthme en 1523. Un plan des travaux est élaboré dès 1529, mais le roi n’en prend pas connaissance. En 1534, un notable espagnol propose un projet de canal proche de celui qui existe aujourd’hui, puis d’autres projets sont soumis, mais rien n’est entrepris.

3.2

L’intérêt renaît

Au début du xix^e siècle cependant, les écrits du scientifique allemand Alexandre de Humboldt ravivent l’intérêt pour le projet. En 1819, le gouvernement espagnol donne l’autorisation officielle de construire un canal et de créer une compagnie commerciale pour effectuer cette construction. Mais ces efforts sont sans résultat : avec la révolte des colonies, l’Espagne perd bientôt le contrôle des emplacements susceptibles d’être utilisés pour la construction du canal.

La ruée vers l’or en Californie en 1848 incite les États-Unis à agir et à signer avec le Royaume-Uni le traité de Clayton-Bulwer, empêchant l’un des deux pays d’obtenir le contrôle exclusif sur le futur canal. Plusieurs études effectuées entre 1850 et 1875 indiquent que deux voies d’accès seulement sont possibles, l’une à travers le Panamá, l’autre à travers le Nicaragua. En 1876 est créée une compagnie internationale qui obtient deux ans plus tard la concession du gouvernement colombien (Panamá fait alors partie de la Colombie) et la permission de creuser un canal dans l’isthme.