Polynésie

Polynésie, une des trois principales divisions ethnoculturelles (avec la Mélanésie et la Micronésie) de l’ensemble océanien. Ce découpage, couramment admis, relève plus en réalité de considérations pratiques que de vraies raisons.

La Polynésie (littéralement « îles nombreuses ») se caractérise par des terres isolées et fragmentées, soit volcaniques, soit réduites à des atolls sans autre relief que la cime de leurs cocotiers. Ces terres, disséminées dans tout le centre de l’océan Pacifique, forment un immense triangle dont les trois sommets sont constitués par Hawaii au nord, l’île de Pâques à l’est et la Nouvelle-Zélande au sud-ouest. Les autres îles et archipels sont Kiribati, Tuvalu, Tokelau, Tonga, Wallis et Futuna, les îles Marquises, les îles Cook, la Polynésie française, l’île Pitcairn et Niue. Les descriptions ethnologiques englobent parfois les îles Fidji, en Océanie, en raison de leur importante population de descendance polynésienne. La Polynésie compte également 19 petites îles et atolls polynésiens, les « outliers », qui se situent hors du triangle entre les Carolines et la Nouvelle-Calédonie.

Les sociétés polynésiennes se sont construites dans un moule social défini par une organisation fortement hiérarchisée et de type héréditaire. Certaines de ces chefferies ont pu donner naissance à de véritables royaumes, que l’on a parfois qualifiés de « pré-féodaux » (par exemple dans l’archipel des Tonga). Les langues de la plupart des îles polynésiennes appartiennent au même groupe linguistique malayo-polynésien.

Vers 1500 av. J.-C., à l’époque de la poterie Lapita, la Polynésie a commencé à se peupler. Les traits mongoloïdes de ses habitants ont été immortalisés par le peintre Paul Gauguin. Les Polynésiens réussissent à couvrir une immense zone allant du tropique du Cancer au nord à la zone tempérée australe. Les premières colonisations s’effectuent à Tonga et Samoa entre 1300 et 1000 av. J.-C. La grande expansion vers Hawaii, les Marquises, la Société, Pâques, Cook et la Nouvelle-Zélande a lieu entre les années 200 et 1000 de notre ère. Le centre de dispersion semble avoir été les Marquises. On suppose que, vers l’an 800, les Maoris sont partis de là pour émigrer en Nouvelle-Zélande.