Plaute

Plaute (v. 254 av. J.-C.-184 av. J.-C.), poète comique latin très populaire dans la Rome antique.

Né à Sarsina (Ombrie), Titus Maccius Plautus a surtout vécu à Rome. On connaît peu de choses de sa vie : il a fait partie d'une troupe de comédiens à Rome, s'est trouvé ruiné par de mauvaises affaires, a peut-être travaillé alors comme garçon-meunier. C'est donc un homme du peuple qui, devenu auteur dans les vingt dernières années de sa vie, a remporté un grand succès auprès du public romain. C'est le moment où Rome victorieuse après la deuxième guerre punique étend sa puissance et multiplie les contacts avec le monde grec. Aussi est-ce en conformité avec les vœux du public que Plaute choisit de s'inspirer largement de la forme et des sujets de la nouvelle comédie grecque, notamment des pièces de Ménandre, de Diphile et de Philémon. Parmi les cent trente comédies qui lui sont attribuées, une vingtaine ont été conservées, dont Amphitryon, qui traite un sujet mythologique grec, repris par Molière en 1668 dans la pièce du même nom, la Marmite (Aulularia), qui a inspiré l’Avare, le Soldat fanfaron (Miles gloriosus), la Comédie des ânes (Asinaria), les Trois Écus (Trinummus), le Marchand (Mercator), les Ménechmes (Menæchmi) ou encore l’'Imposteur (Pseudolus).

Œuvre d'imitation grecque, le théâtre de Plaute relève d'un genre très codifié. Le texte, d'une part, fondé sur une intrigue simple, met en scène des personnages typés et caricaturaux, comme le soldat fanfaron, le vieillard avare, l'esclave fourbe et rusé ou le marchand d'esclaves, à l'intérieur d'histoires d'amour, de mensonges et de confusions d'identité aussi drôles que peu vraisemblables. Les cantica, parties chantées et dansées, renforcent le comique à grand renfort de gestes outrés.

Le talent de Plaute a consisté à faire jouer tous les possibles offerts par les règles de la comédie. Son art de la farce, son sens du comique de caractère et de mots, le rythme très rapide de ses pièces ont influencé largement le théâtre comique du XVII^e siècle, celui de Rotrou et de Molière notamment, bien que les théoriciens classiques aient jugé Plaute trop brutal et grossier et lui aient préféré Térence.